第十二回达板城罗衣明往事甘凉道铁

/>     铁芳不由感觉到失望，将剑放在炕上，又颓然坐下。愣了一愣，便向店伙说：“你给我先打洗脸水去吧！”

    店伙答应了一声，却不立时就走，问起他的话头，他就禁不住要往下说。他说：“我们这家店就因为那件事情更出了名，早先只要是住在这儿的客人，就要跟我们打听，近两年才不大有人提，可是”

    铁芳赶紧看着他，等著他往下说。店伙又说：“这件事我可也是听说的，前几天，有一天还来了一个南方口音的太太呢！她打听得更详细，她还直哭。有人问她姓甚么，她也不肯说，但人都疑惑她就是当年换去人家孩子的那个方工太太。”

    铁芳听到了这儿，不由更是发愣，说：“她既是被黑山熊抢去了，她怎么又能出来？”

    店伙在旁又说了几句话，就出去砌茶打洗脸水去了。铁芳坐在炕上只是思索，到了晚饭后，屋中已点上灯了，他却走出屋去。天色浑沉，又有雪花片片飞落，各屋中差不多都有灯光，尤其隔壁的那间屋子，窗上且有人影闪动。

    他虽没看清楚，但知这屋中确实有人住著，自己与人又不相识，当然不能愣走进去看那屋子，而且看那屋子又有甚么用呢？虽然自己是生于那屋子里，但事隔多年，母亲玉娇龙，养母秦氐都已死了，进屋去又能看见甚么呢？细想起来自己也未免太蠢！只是心中愈为不痛快，皮袄上已落了雪花，他还在院中徘徊，车辆跟骤子又碍著他的脚。他不觉走到了柜房前面，却听有人跟那年轻的店伙正在谈话，只听说是：“他问得这么详细，你没问他姓甚么吗？他跟玉娇龙是甚么交情呀？”

    铁芳不禁吃了一惊，暗想：我走了几万里路，遇见过几千几百万人，这还是第一次听见人敢高声叫出玉娇龙之名，这是个甚么人？好大胆！

    他停住脚步往里去听，一句清楚一句模糊地，也不过就是屋中的那个人向店伙询问刚才都说了甚么话，没有说别的。而这柜房的窗上虽嵌著玻璃，可是从里边结了很厚的冰花，灯光照在冰花上闪烁如金，同里边看去甚么东西也看不见，除了拉开门进去。可是铁芳又怕太显露出来痕迹，叫人猜著了自己就是二十年前在这里落生的那个孩子。

    他愁烦地望望天空，又望着地下的皑皑白雪，暗叹了口气，就抖了抖皮袄上的雪，进屋，关上了门，上了插门，就和著皮袄，枕著行李，躺在炕上，眼前灯光越来越暗，四面也惭静，只有隔壁的屋中环发出“当当”“吧吧”的声音，不知是数钱，还是称银子呢？他又忆起自己散尽了家产出来半年多，还幸而没有挨过饿，这为甚么？这还不是仗著有春雪瓶的多次资助吗？唉！春雪瓶！春雪瓶！

    他不禁口中叫出来了，天涯海角，再会无期，他的心中不禁怅悯、悔恨，又叹息了几声，便不觉得睡去了，但是睡得很惊醒。过了些时，忽然闻得有一点声音，他就立时挣开了眼睛，只见桌上的灯还没有灭，屋门外却似乎有人走路，细细去听却觉得这个人的脚步声息在门外擦来擦去，也不走开。

    他真觉得奇怪了，就霍然坐起身来，宝剑随之抽出鞘，又静心向外去听，觉得外面人仍在那里徘徊。他心里又想：莫非又是猩猩峡，关帝庙，夜间去的那个人，他又嫌我的门没关严？这真可笑了。

    于是慢慢下了炕，背藏著宝剑，身避著灯光，慢慢走到了门旁，就伸左手轻轻地不发一点声音，将门插闩拉开。再侧耳向外去听，就听见那人似乎是要咳嗽，却又极力忍回去了。铁芳不禁大怒，焉然“吧”的一声把门摔开，身子随之狸猫似的跳了出去，那个人原来就站在他的门外不过三步，被他一把手就揪住了。

    那人“暧哟”了一声，他才知这是一个男子。他的宝剑就举了起来，厉声问说：“你在我的屋子前徘徊甚么？是安著甚么心？”

    这个人惊惧著蹲在地下，伸著两只手不住地摆，仰著脸部小声说：“大爷！你别动剑！我认得你了，你在半年前曾和玉娇龙小姐在一块！在兰州府咱们曾经见过，我名叫沙漠鼠，我是跟随著罗大爷半天云的！”

    铁芳不由得更惊诧了，举起剑来的那只手就徐徐放下。这时雪虽不大，而北风极大，各屋中都是黑忽忽地，惟有隔壁那间屋子，灯光本也灭了，可是到这时忽又点著，淡淡的光又浮在窗上，铁芳也悄声说：“你起来！”又拉了他一下，说：“到我屋里再说话！”

    沙漠鼠就踉踉跄跄随著铁芳进了屋。铁芳见他的模样，正是白天骑著马在街上遇见的那个很眼熟的人，这才收了了宝剑，又闭上了门，问说：“你既是认识我，为甚么不直接来见我？却等我睡了之后，你才在屋门外偷偷摸摸地？”

    沙漠鼠擦了擦耳朵上落的雪，就说：“我没有那么大的胆子呀！我只知道您是玉娇龙的朋友”

    铁芳拦阻他说：“不许你说她老人家的姓名！”

    沙漠鼠的脸变了一变，却又笑着说：“不要紧！就使叫她听见，也不会杀我，因为我跟随半天云罗老爷多年，她老人家对我总得有些面子。”说到这里忽又现出一种忧愁之状，说：“这次我们随著半天云老爷出来真是倒霉，花脸欢打官司死了，我在肃州又害了病，罗大爷因为急著往新疆去，便抛下了我，我的病后来虽好了，可是一点银子也花光了，我既不能也到新疆去，在肃州住著简直连饭都没有吃了。我没有法子，幸亏新结识了几位朋友，我也没对他们说明白我的真实来历，可是他们倒还觉著我这人可交，就给我找了个混饭的地方。”

    铁芳就问说：“你在此地作著甚么事！”

    沙漠鼠说：“唉！您就别问了！”又说：“我来到这地方混了几个月，倒是认识了不少熟人，街上的人只知这我姓沙，叫沙老大，我由别人的口中，把二十年前玉小姐在这店里丢孩子的事，打听得详详细细。可是我又听见出西边来的人说了两件事，第一个是听说玉小姐她老人家已经病故了，第二个就是说半天云罗老爷在迪化闯了涡，被关在监里了。别人如此说，我也没敢详细问，可是我整夜作恶梦，整天跟热锅上的蚂蚁一般，要去看着，却又没有盘缠，好不容易今儿在街上才遇著您，我可不敢招呼，回到家里我想来想去，料到您必定知情，因为您跟玉小姐是一路西去的，又同住一屋，交情是那么好。到底那件事，是真还是假呀！”说著就仰面等待回答。

    铁芳又长叹了一声，说：“是真的！”沙漠鼠就露出愁色吸著气。铁芳又说：“不但玉娇龙已然病故于沙漠，连罗罗老爷也死了！”

    沙漠鼠的一双烂眼当时流下泪来，铁芳又说：“我亲眼看着将他们埋葬的。”

    沙漠鼠忽然惊讶著说：“莫非您就是那位韩铁芳韩大爷吗？”

    铁芳点点头又问：“你怎会知这我的姓名？”

    沙漠鼠说：“我也是听西边来的人说的，说是有一位姓韩的把玉小姐给安的葬，没有不知这这个事的，只是”他说到此处，又显出十分惊惧的样子，说：“韩大爷您来到这里还不要紧，再住东去，可千万别露出真名实姓来！”

    铁芳不由得面现怒色就问说：“难道还有人要跟我作对吗？”

    沙漠鼠说：“没有别人，只是吴元猛是两辈子与玉小姐结仇，他们知这你大爷不仅是玉小姐的好友，还是其么春雪瓶的女婿。”

    铁芳不禁冷笑，说：“胡说！”

    沙漠鼠说：“我也觉得这多半是外间的谣言，可是他们竟信以为真了；还又听说您大爷今年从东往西来的时候，曾得罪过戴阎王，钩镰枪焦衮，金霸王高越，飞夜叉张保，那些人原都与吴元猛相识。”

    铁芳说：“我倒也记不清楚了，不过，不但我由东往西去之时，曾杀死过他们许多江湖强徒，就是在新疆，那仙人剑张仲翔与方天戟秦杰也都是在我的手中结果了他们的性命！”

    沙漠鼠赶紧接手说：“大爷您说话小声点！”

    铁芳摇头说：“不要怕！此番东来，我就是要与吴元猛，尤其是他爸爸黑山熊拼命！”

    沙漠鼠不住回头向屋门去看，更悄声地说：“俗语说：草里说话路人听。这店里我虽知没有住他们的人，可是他们的人又都会飞担走壁，行为难测，如果叫他们知晓了，您大爷虽武艺高强，可是究竟一人难敌众手！”

    铁芳又说：“你怎么晓得这些事的？你到底干甚么生意？”

    沙漠鼠又叹了一声说：“我的生意真难向人说！不过我倒认识一些闲汉，他们不是地痞土包，就是小偷毛贼，他们干的行当真比我早先还不济，可是他们都拿祁连山当作老家，黑山熊是他们的爷爷，吴元猛是他们的爸爸。”

    铁芳说：“你能带著我到祁连山上会一会他们吗？”

    沙漠鼠想了一想，就说：“这办得到，可是您得改一个名字，咱们二人说就是朋友，然后我带著您到一个地方去见一个人，您见了那人，可也得自称为晚辈，由那个人再领您去见吴元猛。您可也得屈尊一些，见了吴元猛得称他为少太爷，得自称为小辈，他要看着您的本领，您也得露出几手儿来，可也别都施展出来！他若是问您的来历，您别说话！到时我自然就替您编好了！”

    铁芳点头说：“就这样办！只要能看见黑山熊，上得祁连山，我就无论怎样隐名埋姓，屈己泰人也行！实同你说：我与玉小姐罗老爷都是至友，玉小姐的亲生子于二十年前被黑山熊掳去你是如通的。”

    沙漠鼠说：“我听说那个孩子早就死啦？”

    铁芳摆手说：“这事不提！还有罗老爷之死，也是死于他们这些人的手中。”随把罗小虚的死时情形略对沙漠鼠说了一遍，然后又说：“我此番东下，第一即是为保护玉钦差，第二是为罗老爷报仇为玉小姐出气，并为我的一个至友，办一件不能告人的事！”

    沙漠鼠说：“得啦！您既然说了这话，那我就是赔上这条命也不算甚么！我也可以看着您多杀几个强贼，给我的罗大爷报仇雪恨。那么今天的雪不大，明天东边的路上大概还能够走。”

    铁芳说：“明天无论雪大不大，我们也要走。”

    沙漠鼠点点头：“好！还有一个人要跟咱们去呢！”

    铁芳说：“你不要胡乱带入！”

    沙漠鼠说：“这个人不要紧，前半个月我就想把这人送到东边去，要有这人跟著我们一路同行，更能叫他们相信不疑。”

    铁芳打了个呵欠，就从行李包内拿出一块银子来，说：“你把这个换了，作为我们的盘缠，你去吧！明天千万早些来！”

    沙漠鼠接过了银子，答应一声，就走了。铁芳也出了屋，一看，地上虽已白了，可是天空飘飘的雪花并不太紧，大概明天往东的路上是可以走的，自己现今已决心冒险去会黑山熊父子，并往祁连山寻找那方二太太的下落，倘若是斗不过他们，就会死了。他仰望着沉沉的天空，那雪花一片一片落在他的脸上，觉得很凉，但却更刺激起来了精神，蓦一回头，见隔壁窗上的灯光重又点上，至今未灭，不知屋里住的客人是件甚么的，为甚么这时候还不睡觉呢？莫非是怕鬼？

    他轻轻迈著脚步就往那窗前走，想要隔著窗隙往屋内窥探一下，没料窗外竟糊得很严，纸上找个小窟萨也没有。铁芳又想：我若窥探人家，岂不真成了沙漠鼠所说的“小偷毛贼”了？再说人家住后，与我何子？想着，随即转路轻轻回到屋内，并轻轻闭好了屋门，插上插闩，还搬了张桌子顶上，刚要睡觉，忽听隔壁的屋里又发出“吧叉”的一声，好像是甚么碗碎在地下了，又像是捉耗子。

    铁芳吓了一个冷战，又愣了半天，这才盖著大皮袄在炕上睡去，灯也忘了吹。不觉到了次日，醒来一看，灯早自灭，门户未动，院中倒很岑寂，他起来开了门一看，见雪还是那么落著，地下的雪虽不太深，可也有三寸多厚，店伙拿扫帚扫出一段路。

    铁芳就问说：“伙计！我今天要往东去，路上好走吗？”

    店伙说：“能走！雪也化了，路倒是可以走了。您隔壁那屋里住的人，就是刚才走的，人家可也骑著马，单身。”

    铁芳又愣了一下，就转身到隔壁屋中看了一看。只见这屋中的四壁更黑，土炕更破，地下还扔著摔破了的半块砖，并且连桌子也没有，炕头一盏油灯，油还没有尽，棉线作成的灯捻还在燃烧著，此外别无他物。但铁芳的心中却不禁又为悲痛所笼罩，步出了屋。

    那扫雪的店伙就向他笑着说：“您看了，那屋里没有鬼吧？”

    铁芳说：“我也不信有那种事。”

    店伙又说：“因为有那么个事故儿，这屋子一直闲不住。前天来的那客人，还是特意找这间屋子住的，一连住了两夜，大约是跟朋友们订了赌，故意来这儿住住，好显著他的胆子大。”

    铁芳就赶紧问说：“那人是甚么模样？”

    店伙说：“是一位漂亮小伙，戴著一顶红缨帽，大概也是为办差事，路过这儿。”

    铁芳就不再问了，回到自己的屋内，就叫店伙打来水洗脸。待了一会，又另来了一个伙计说：“这位王大爷今天是跟沙老大一同往东去是不？沙老大托人送来了信，说他还没雇好车呢，叫您多等他一会儿，别忙，我给您做饭去吧？”

    铁芳倒不禁暗笑，心说：我怎么又变成王大爷了呢？沙漠鼠还要雇车干甚么？便只得说声：“好！给我做饭去吧！”

    他吃完了饭，又等候了半天，沙漠鼠才来，铁芳心里不禁生气，喊叫店伙给他备马，并付了店账。沙漠鼠戴著个鬼脸的帽子，当着店伙们，他竟说铁芳是他的老朋友，跟铁芳呼兄唤弟，一点也不客气，铁芳也只得装出与他厮熟的样子。店掌柜还隔著柜房的窗户向外说：“沙老大，你到东边去要是发了财，可别忘了买几包兰州的水烟来孝敬我！”

    沙漠鼠洋洋得意地在院中回答：“我把祁连山里的金砂子装几包来给你好不好？掌柜的你真不开眼，你以为我拉上了这么个朋友就去发财吗？”

    掌柜的推开门说：“小子！你干甚么事儿去，我也猜得出来，只要您还能活著回来就行了！”

    沙漠鼠笑着，不答话，他把铁芳的马牵出了店门。铁芳见他往门外停看一辆破骤车，赶车的是个聋老头子，门前有个伙计向著他大声喊嚷，并作出手势来跟他谈话，那意思是托他带东西。

    沙摸鼠披上一件破棉袄，跨上了车辕去坐著，车帘向下垂著，也不知车里是装著甚么东西，或坐著甚么人。车轮动了，铁芳也上了马随在后面走，却隐隐听得身后的店伙们在谈抡著说：“这个人叫沙老大，那小子给他拉下水去啦！好著说是去当个喽啰，坏著说，不定几时把命送了！”

    铁芳装作没有听见，心中却明白沙漠鼠实在与那祁连山上的贼相识，随他去走那虎穴狼窝必定可以走到，方二太太必定能够见著。只是这沙漠鼠究竟是真心帮助我办这件事，还是要把我带到黑山熊、吴元猛之前去送礼求赏？那虽然我不惧，可是也得对他防备著点！

    于是铁芳就非常当心这辆车里边的东西。满地是雪，出了东关一著，雪上并没有别的痕迹，只有一行往东去的马蹄印子，大概就是昨天住在隔壁房中的那个漂亮的小差官留下的，来来往往只有空中的寒鸦带著雪屑乱飞，简直没有一个人。前面的破车轧著冰雪踏踏地响，走得极慢，并且晃晃悠悠地好像一只破船。

    韩铁芳此时头上是蒙著一块粗布手中，反穿著青子皮袄，一霎时头上身上便都落满了雪花。他的心中并不怎样着急，马可忍耐不住，四蹄跷起了冰雪，就赶在车的前面，铁镫与剑匣相磨之声分外响亮。

    沙漠鼠却说：“喂喂！我说王老弟呀？那家伙”使使眼色是指著那口宝剑，说：“不如摘下来搁在这车里边倒好？”

    铁芳不由得更疑惑了，竟以为他是要将自己的防身兵刃先骗了去，然后再拿自己向吴元猛去送礼，就不禁瞪了沙漠鼠一眼。可是又想这个人未必敢有甚么恶意。

    此时沙漠鼠就又说：“摘下来吧！这条路上虽说咱们熟人多，准没事，可是究竟也别显露出咱们会武艺才好。规规矩矩地走路，即使遇见眼生的人，他们也不一定劫咱们，你要是先显出家伙来，那可倒难说了！”

    那赶车的聋老头儿也说：“摘下来吧！这段路上会武艺的人也太多，被他们看见了准得出事！”

    铁芳就想起这种江湖经验，似乎师父瘦老鸦也曾说过，好在虽然徒手，但若遇著些事，自己也是不怕，因此就停住了马，伸手将剑摘下来交给沙漠鼠，沙漠鼠回身给放在车厢里。车轮子一动，露出里边的粉裤腿跟一只大红的小脚儿鞋，韩铁芳又不禁一愣。

    沙漠鼠就向车里说：“打开车帘，你在里边也怪闷得慌的，不如打开，外边又没有风，你就看看雪景儿吧！”

    随卷起车帘，原来里边盘腿坐的是一个十六七成，油头粉面，长得虽不大好看，可是花枝招展的小媳妇，身上围著红缎被，向著铁芳转著眼珠儿假笑。铁芳更是纳闷兜了，心说：这是怎么回事？转过身来摇著鞭子，马又踏雪前行，骤子车在后面迂缓地随著走，沙漠鼠并高高与兴地唱起京戏来了：“一马离了西凉界！”那个媳妇也跟著他哼哼，唱来唱去那个媳妇又独唱起来当地小曲，嗓子还不错，连那赶车的老头子耳朵都家不聋了，不住叫好儿。

    那媳妇跟沙漠鼠说说笑笑，并说：“前面马上的王兄弟，你倒是回回头呀？”

    铁芳却装作没听见，挥了两鞭，马就离得车更远，心中忿忿地说：不是好东西！但却又觉得自己应该忍耐，既然是假作江湖小辈好混进祁连山的贼窝，忍不住还行？耍脾气还行？于是便又收住了马回回头，隔著纷纷的雪去望那车里的小媳妇的红装媚笑，听那柔细的歌声一阵风儿似的吹来，他不由得忆起了从前，忆起了洛阳琵琶巷的蝴蝶红，啊！自己原也是个风月场中人，自从几个月来的沙漠雪山问的艰苦经历，把自己的性情变了，不是变了，是自从一见春雪瓶，莫说这等庸脂俗粉，就叫月中嫦娥下界，我也看不起了，这正是：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”了。但又摇了摇头，觉得这两句话不大对，于是心中又拟著更恰当的词句，便成了几句话，暗暗地吟道：

    宽尽寒梅无秀树，

    踏平天岳少奇峰，

    回首阳关千里雪，

    几时再遇小春龙。

    他这样痴了似的，不觉著那辆破车已赶到临近了，那个媳妇望着他笑得更厉害，他拨马又在前走，却见前面的那一行隐隐的蹄迹，总是不断。忽然看到一个地方，还有几个人的脚印，由此可以想像得出，昨夜在隔壁房里住的那“漂亮的小差官”一定是走到此处，下了马歇了歇，或是勒紧了马肚带又往前去了。

    这条路上数百里之内，大概只有我们这两个人骑著马行走，这也可以说是“伙伴”当下又前去，后面的车是越走越慢，直走到傍晚，大约才走了六十来里地，便在一个小镇上找了店房宿下了。

    那小媳妇跟铁芳直套近，铁芳仍是不大理她，暗中却问沙漠鼠说：“你带的这个妇人是个作甚么的？”

    沙漠鼠却斜著两只烂眼不住的笑，悄声讯：“她是倚人吃饭的，我又是倚她吃饭的，因为在甘州，她的饭少了，我想吃也没得吃了，这才趁著您给的盘缠雇的车，她也往东边去换换地方，转转时运。这么一说，大概您也就明白了吧？”

    铁芳听了，心中实在仍不大明白。又听沙漠鼠说：“如若王大爷看中了她，一路上叫她伺候您，她也巴不得这样，您以为如何？”

    铁芳却说：“胡说八这！”自己另找了单间，把门关得严严他睡去了。在这小镇上，一夜间倒是没有其么事。

    翌日，本来都起来得很早，雪也不下了，可是因为那个媳妇梳头打扮颇费工夫，店中的旅客推车的、骑马的、拉骆驼的都走尽了，他们才走。路上雪虽未消，车辙蹄迹，跟人的脚印却十分杂乱，看不出昨天前面的那匹马行走的路线了。聋老头子昨夜大概在店里赌钱，没好好睡觉，所以在车辕坐著不住打沌，鞭子都几乎撒了手。

    沙漠鼠在他的耳边大声嚷嚷说：“妈的！我们雇上了你这辆车，可真倒了霉啦，走半天也到不了***峡口营！”

    老头子还拿著鞭子打沌儿，仿佛没有听见，车里的小媳妇却笑着，向铁芳嫖著眼波说：“那位王兄弟！你既骑得这么好的马，你难这还不会赶车吗？干脆”推了沙漠鼠一下，说：“你过去骑马，叫王兄弟下来，坐在你这儿，替这老头子赶车好不好？”

    沙漠鼠的眼睛一斜，铁芳却策马向前走，说：“我不会赶车，也不必这么麻烦！”

    沙漠鼠摇晃著小脑袋不住的笑，那个媳妇又柠了他一把，柠得他直叫唤，铁芳在前面也不理，他的马离著车总有一箭多远，那个媳妇也没法跟他说话儿。走了又一天，住在山丹县境的新河驿。到店房里，沙漠鼠就见了不少的熟人，甚么牛七马八的乱给韩铁芳引见，铁芳也只得作出一点江湖的派头儿跟他们攀谈，但是那个媳妇好像是生了铁芳的气，连拿眼睛看他也不看了。

    铁芳晚间是跟好几个赌徒毛贼之流在一起睡的，当夜也没有甚么事发生，不过沙漠鼠曾背看人悄悄地告诉了他，说：“明天咱们可就到了峡口营了，那儿有两个人，都是吴元猛手下的能手，虽不是他的膀臂，也算得起是他的手指头。我给你引见上他们，甚么事可都由你自己去弄了，我还得带著粉菊花儿到凉州去呢。”

    铁芳这才知道车上的那个小媳妇名叫“粉菊花”可知更不是个好东西了。

    次日，一早起身，铁芳因为要见见吴元猛手下的那两个喽啰，所以精神更是兴奋，把宝剑拿过来仍挂在鞍旁。因为太阳出来了，雪也化了，又没刮北风，他觉著热，就将大皮袄垫在鞍鞯上坐下，身上只穿青布的夹衣，头上也没罩著甚么，辫子理得又黑又亮的盘在头上。他那高身、细腰、宽膀肩，带著风尘之色的一张英俊的脸儿，双目炯炯，真是既威武，且漂亮，手摇皮鞭，身跨骏马，走出了这条驿街，路旁就有很多的人，其中还有年轻的姑娘媳妇都注意地看他。

    还有人说：“这个人跟前天由这里走过的小官差倒好像哥儿俩，都是漂亮的小伙儿。”

    车马再住东去，一路泥泞，连马都走不太快。那车上的粉菊花又几次叫他下马来，到车上去歇歇，铁芳想着既要混进贼群，装个“江湖人”的样儿，就不能这样太古板，所以他也在马上回头，向粉菊花笑笑说：“我还是骑马好，坐车我坐不惯。”

    粉菊花说：“来车上歇一会儿也好呀！省得老骑马，把腿给磨肿了。”两人一问一答，沙漠鼠却又唱起京戏来了，老赶车的又在打沌，鞭子又要撒手。这一路往来的人很多，跟沙漠鼠打招呼、开玩笑的也不少，还有的特地把一大包白葡萄干送到车里，更有的把兰州出产的冰梨，像投镖似的扔给车里的粉菊花，粉菊花又笑着扔给铁芳一个，铁芳伸手接住，觉著这个梨很小，周围包著一层冰，用牙一咬，又脆又凉又甜，倒很能解渴。

    当日傍晚之时就来到了峡口营，铁芳益发地振作起精神。他先观察这里的地势，见东面是一个很险要的峡口，南北两面都是高山，山上满是皑皑的白雪，如同玉制的屏障，而北面的山上且有曲折蜿蜒的长城，又如屏障上镶著一道银边儿，更是美丽。

    铁芳看着南北面的山特别高峻，而且杂著特别近，仿佛用不著走半里地，就能到山根似的，遂就在马上用鞭一指，问说：“这不就是祁连山吗？”

    沙漠鼠点头说：“这里的山都算是祁连山，只是山都不同，各有各的别名儿。黑山熊吴大太爷住的地方叫鬼眼崖，离著这里还有千多里路呢，这里却叫作胭脂山。”

    铁芳忽然想起古书上有“焉支山”那个名字，大概即是此地，他不禁又有些发呆驰想。

    那粉菊花却向他脸上指著，笑说：“胭脂山就是我们脸上擦的这胭脂变成的山。”

    沙漠鼠说：“得啦！得啦！你们脸上的胭脂要是变成山，你们娘儿们也就都变成山上的妖精啦！”连赶车的老头子听了都裂著胡子嘴儿直笑，韩铁芳却依然正色。他骑马先进了城，看见城市虽小，人烟却很稠密，车随著他的马后也紧紧地驰来。

    沙漠鼠高声嚷嚷著说：“王老弟你快站住马吧！”

    粉菊花也失声儿带笑着说：“到了到了，你真是一头瞎骆驼，胡拉乱走。”

    铁芳在前面下了马，回头一看，只见车已停在一家店房的门前了，店里的伙计出来好几个，都跟沙漠鼠打打闹闹，铁芳也牵著马过来。有个抽旱烟袋的，大约是店掌柜，手指著铁芳问说：“这人是谁？”

    粉菊花答说：“这是我的小当家的！”

    店掌柜把手作出龟形放在沙漠鼠的头上，沙漠鼠却连说：“别闹！别闹！”脸色发白，显出来精神紧张的样子，进店里找了两间房子，一间较为宽大敞亮，可以摆得下一桌酒。

    沙漠鼠忙把铁芳拉到屋中，悄声地说：“现在我可要邀请那两个人去啦，您得再拿出点银子来，我叫伙计们给炒了几样菜，预备些酒，那两个人来时，我跟菊花儿作陪，给你们见见面。”

    铁若问说：“那两个人叫甚么名字？”

    沙漠鼠说：“一个名叫野马薛瑶，是黑山熊的外甥，吴元猛的表弟，一个名叫海螃蟹袁庆，跟薛瑶是叩头的弟兄。这两人都是刀法高强，甘凉这上无人敢惹，又是这峡口的霸王，他们住在这里也都不带家眷，更没开著买卖，可是上至过往的官商，下至混事的妓女，都得先拿出钱来打点他们，不然，往东去不成，往西也得出事。那黑山熊就如同是阎王爷，吴元猛是判官，他们两人就是恶鬼，我呢？却是一个游魂，我在这条路上才混了半路，虽然不像跟随罗老爷时那样享福，可也没有饿死，还到处都有朋友，这就是因为有他们两人关照我。待会儿，我就把这两人请来，您只要能够交上了这两个恶鬼，那就不难见到阎王爷与判官之面，您老人家可千万对他们恭维一些，自然不必说甚么软话，可是硬话可千万别露，宝剑更得收藏起来；还有，当着粉菊花，您也不妨大大方方地，好显出您也是久走江湖的好汉！”

    铁芳点头，又拿出银子来给了他，但心中却不由生出一股怨气，想把那两个恶鬼饱打一顿，仿佛才会痛快。沙漠鼠早把他的宝剑藏在炕洞里边了，他出屋之后，不一会，店伙就出来安设桌子，摆凳子，并摆上了匙筷跟杯碟，屋里燃著了两枝羊油蜡，分外明亮。而明亮的烟火之下，门儿微开，随著一阵凉风儿进来了粉菊花，换了一身大红的新妆，脸上的胭脂也特别抹得多，真是到了胭脂山了，满头的黄首饰被照得发光，而鬓边两枝绫绢花又在烛光之中乱颤。

    她先向铁芳一笑，拿手绢捂捂嘴，又一皱眉说：“都预备好了，怎么火盆还不端来呀？要冻死人吗？”遂向屋外喊叫说：“伙计伙计！”

    外面的伙计笑声答应著，倒是待了不大工夫，一个伙计端著炭盆，一个伙计拿著酒壶全都进屋来了。这两伙计不但全跟粉菊花开玩笑，就是把铁芳也没当作正经的旅客，酒壶是“吧”的往桌上就摔，并且先就著壶嘴尝了一尝，炭盆是放在铁芳与粉菊花的中间，说：“叫你们先暖和暖和。”

    粉菊花捶了一个伙计的腰下，然后就拿起酒壶来斟，拿一杯向铁芳举著说：“接著！趁著他们还没有来，咱们先对饮一杯。”

    两个伙计都笑着看着，铁芳却摇了摇头，勉强笑一笑，就出屋去了。

    粉菊花还趴著屋门说：“外边冷！小心冻著！”

    铁芳只当没听见，一直走出店门去站著。此时天已黄昏，街上的人马骆驼往来得很乱，背后店里各屋中的声音更杂，他从来没受过这种罪，自己是个堂堂正正的人，怎么上了沙漠鼠的当？成了这样了？但是细想起来，既然是想要单身孤掌去上祁连山，这可也就无可奈何！可是若叫春雪瓶知这她非得笑我，若是结果再得不到她母亲的下落，那就更可笑了。

    他站在门前，店掌柜也站在门前，他是在发呆，店掌柜是往门里拉买卖，但两人就谈起闲话来了。

    掌柜说：“我看你很面生，你是从哪儿来的呀？”

    铁芳就说：“从甘州来的。”

    店掌柜说：“看你不像是给妓院当伙计的呀？怎么跟沙老大在一块儿混呢？”

    铁芳说：“我本来不是，我跟沙老大不过有些旧交，这次我是”

    店掌柜说：“你是到吴太爷那儿去，是不是？”

    铁芳点点头，店掌柜却吸了吸气。铁芳又说：“我听说钦差玉大人由迪化往东边来了，是从这里过去的吗？几时过去的？是前天还是昨天？跟著的官人多吗？”

    店掌柜就说：“你这个人不错，大概你是叫沙老大硬拉扯上的，我才对你说：那事干不得。玉钦差人家防范得严密，不但明虚有大队的官兵护送，暗中还有干练的差官随行，昨天我们这里就走过去一位少年官员，身带宝剑，骑著骏马，那一定是钦差大人暗中的保镖。”

    铁芳一惊，又听店掌柜说“年轻轻地去拉骆驼也能吃饭，何必往他们的伙里去钻？他们，早晚得不到好果，凭吴元猛能动钦差？凭他们那些个人敢敌玉娇龙？不是拉耗子挡猫，自找死路吗？”

    正说著，从北边有三个人来了，前面走的是拱肩缩背的沙漠鼠，后面跟的是两条大汉。这里的店掌柜一看，先又暗暗拉了铁芳一下，然后就变为笑脸往前迎去，说：“薛爷袁爷，真是一请就到呀！

    我们听说沙老大要请客，就特别叫厨子作好菜，把我存了三年的老酒都拿出来了。”

    沙漠鼠更像是个仆人似的，过来赶紧拉著铁芳给引见，说：“这就是薛大爷袁二爷！”

    铁芳迎上一步，向二人抱拳，二人也都微微地拱手，模样也行不大清楚。这二人就进了店门，铁芳在后面跟进去，却看见他们身穿的大皮袄后襟都鼓起来，好像是带著尾巴，其实却是刀销。那二人大踏步往里走，沙漠鼠就赶紧跑到那屋前去开门，二人不等著让，就大笑着进屋，原来他们跟粉菊花都认识。铁芳也进了屋，藉著明亮的烛光细看这两人模样，就见都比恶鬼生得还狰狞。海螃蟹是铁青色的脸色，二条扫帚眉，眼睛虽笑着也显得凶恶；野马薛瑶却是高大的个子，年纪才不过三十上下，脸是又白又长，吊眼梢、细眉毛，简直是个无常吊客。

    粉菊花过去接了这两人脱去的皮袄，一件是狐皮的，一件是黑羊皮的，都堆在坑上。然而她却显著不大精神，那两个人虽跟她说笑，但她却不大爱笑似的。

    沙漠鼠就指著铁芳说：“这位王老弟，名叫王杰，本来是河南人，可是流落新疆多年，早先在沙漠里也干过买卖，如今因为在那里被玉娇龙、春雪瓶两个她们”

    铁芳一听了这话，怒气就不禁往上冲。又听沙漠鼠说：“逼得实在无法了，这才往东边来，想要求吴少爷赏二碗剩饭吃，可是又是小鱼儿进不了龙门，蚂蚁爬不过天山，非得请二位爷抬手提拔。”

    那野马薛瑶只去理粉菊花，连看铁芳也不看，海螃蟹倒是点了点头，大模大样地说：“这不算甚么，叫他先在这儿住著，过个三天五天，我就到凉州去，带著他见了吴少太爷叩个头，他一辈子的饭碗就算有啦。”又问：“你学过几年武艺？”

    铁芳说：“学过一年多。”

    海螃蟹又问会使甚么家伙，铁芳说：“会使剑。”

    海螃蟹又很注意的问他说：“你在新疆跟春雪瓶交过手吗？”

    铁芳还没有回答，那薛瑶忽然就转过头来问说：“喂！你见过春雪瓶，你可知这她长得真是漂亮吗？是不是细眉毛，大眼睛，说南方口音？比这个”指著粉菊花问说：“比她如何！”

    铁芳心里极力压著忿怒，摇头说：“我没有见过，因为春雪瓶来无踪去无影，我一直见不著她。”

    海螃蟹又问：“她的武艺到底比她的娘如何？比得过玉娇龙吗？”

    野马薛瑶骂著说：“***！春雪瓶哪里是她”

    往下的话没有说，可是铁芳早已忍不住怒形于色，沙漠鼠急忙向他使眼色。

    海螃蟹又向铁芳问：“你知这玉娇龙是真死了吗？半天云是真押在迪化府吗？仙人剑张仲翔，老君牛张伯飞，方天戟秦杰，陇山五虎，那些人现在全在迪化，你不认识他们吗？”

    沙漠鼠就赶紧帮著回答说：“他是半年以前就离开新疆啦！那些事情他都不知这。”

    韩铁芳也摇头说：“我真是全不晓得。”

    海螃蟹就不再问了，野马薛瑶又说：“***！别的人我都不恨，我就恨那个妈的甚么韩铁芳！

    春雪瓶本是咱的亲戚，应当嫁咱！却叫***姓韩的小子，只为他葬埋了玉娇龙，就***霸占了春雪瓶，早晚我活剥了那个小子，把春雪瓶得到手！”

    沙漠鼠一听这话，吓得双腿打战，而再看一看铁芳，见他倒是从容镇定，只微笑了一笑。

    野马薛瑶却又逗著粉菊花说：“你可别不愿意呀！真的，现在我就快发财了！发了财我先娶你，你是我的大老婆，再娶春雪瓶作我的小老婆。”

    他大笑着，说到了这里，铁芳才把眼一瞪，沙漠鼠却赶紧暗中拿脚去拌他。提到发财，连海螃蟹也精神百倍，拍了铁芳的肩膀一下，说：“小伙子！你来的正是时候，过几天我们就走，带著你到凉州府去见吴少太爷，吴少太爷若看着你中意，或许”

    野马薛瑶看了他一眼，他却又大笑着说：“他现在既投到咱的门下了，就是告诉了他，也没有甚么要紧。王杰！”望着铁芳，又说：“现在有一件好生意，前天已经从此往东去了，我们因为人少，没得做，可是那件生意绝跑不了，他过了一关，绝过不了两关，过了凉州府，也绝过不了兰州府，反正我们早晚会把他抓到手里。这件生意可真肥，到时吴大少爷大概是一个钱也不要，凉州有几个人要分大份，我们兄弟俩分二份，剩下的小份你多少会沾著一点，也够你买个婆娘了，哈哈哈！”又向著粉菊花说：“你倒是给咱们斟酒呀？别净伴著你的薛大爷呀！我将来也是个财主呀！比他的钱也不少。”

    沙漠鼠也说：“斟酒！请二位爷落座喝著酒，吃著菜，再谈闲话。待会儿，可惜这儿找不著弹弦子的，你还得给二位爷唱一两支小曲儿呢！”

    他这样说著，那粉菊花仍然不大有精神，大概是因为有铁芳的人相形之下，显得那两个人更丑恶。她拿起酒壶来，懒懒地斟酒，她连酒杯都不看着，不觉得在野马薛瑶的眼前洒了一大片酒，滴滴答答都流在薛瑶的绸缎套裤下。他就说“乖乖！你倒是小心点给斟呀？”

    海螃蟹也哈哈大笑，粉菊花接著又给他斟，可是只斟了半杯，就去到铁芳的跟前。此时薛瑶跟海螃蟹脸上都露出不高兴的样子，都斜著眼看粉菊花跟铁芳的神态，铁芳倒是正色地坐著。

    而粉菊花却执著那把酒壶，又似斟又似不斟，笑着问他说：“你是喝满杯，还是喝半杯呀？”

    一种亲热的情形，使得薛瑶跟海螃蟹都不禁起火。

    沙漠鼠在旁说：“你就不必斟了！自己家里人，斟不斟都不要紧，你先来给二位爷夹菜吧！”

    他说到茉，不料野马薛瑶却突然将菜盘子一抛“咯”的一声又捶了一下桌子，大声骂著：“还来甚么菜？妈的你们这不是请客，你们这是看不起人！”

    沙漠鼠慌忙赔笑说：“她是不懂规矩！菊花，快过来给薛大爷赔个不是吧！”

    粉菊花沉著脸儿，仿佛她还不大服气，铁芳倒是说：“这可是你的不对，你应当应酬客人，不应当只应酬我。”

    海螃蟹撇著嘴说：“应酬小白脸，妈的在一边应酬去，在老子的跟前耍***甚么？”吧的又捶了一下桌子，连韩铁芳眼前的酒杯都震倒了。

    沙漠鼠又连忙带笑向二人作揖，还过桌子来，催著粉菊花，叫她去给野马薛瑶赔罪。这时铁芳仍然极力地镇定，用眼看着，却见这小媳妇噘著嘴，垂著泪，委委屈屈的样子又很可怜。不料粉菊花去到了薛瑶的跟前，才颤颤地说了声“对不起！”只见野马薛瑶抡起铁扇般的大掌，吧的一声就打住菊花的脸上，骂著说：“妈的！臭嫌子！你看不起咱！”

    粉菊花“哎哟”了一声，抽搐起来，沙漠鼠说“得啦！叫薛大爷息息气也就完了！”

    铁芳却忿怒地立起来一回又坐下，薛瑶哈哈大笑，不料笑还未止，又吧的一声，原来粉菊花也回手打了他一个嘴巴。这女人原来不怕他，跳起脚来嚷著：“你敢打我，王八蛋！死强盗！”

    海螃蟹霍然站起来说：“啊！这娘儿们好大胆！”

    野马薛瑶也早已忿然立起，抡起来拳头就向粉菊花头上打去；粉菊花也顾不得钗环首饰跟线绢花，一头就向薛瑶撞去，说：“你敢打死我吗？”

    薛瑶巨拳真往下落，铁芳却赶过去伸手将薛瑶的拳头托住。辟瑶猛力去夺，没有夺开，他立时就一愣，眼睛向铁芳瞪起，显出杀气来，左手就向腰间去摘刀，说：“怎么！你护著她吗？她到底是你的姐姐还是你的老婆？你告诉我，我就不打她。”

    那边沙漠鼠拉了铁芳一下，说：“你既想入伙吃饭，还要想着在这条路上活命，可就千万别招薛大爷生气！”

    铁芳却一笑，说：“我也不是招谁生气，不过我们全是江湖朋友，英雄好汉，何必跟个妇人一般见识？”

    薛瑶说：“见识你妈！你小子还想叫我带你去见吴大少爷？你快点放开我的拳头，不然我当时就要你的命！”

    沙漠鼠在中间连连劝，铁芳使力压下了胸中的怒气，只得把薛瑶的拳头撤开。不料薛瑶随之就一脚踢起，骂这：“狗婆！冲著这小子，我也得踹死你！”粉菊花一声尖锐的叫声，被踹倒在地上不住“哎哟哎哟”直哭；同时，薛瑶就“锵”的一声抽出刀来，才要举起，不料“吧”的一酒壶飞来正打在他的鼻子上，他痛的运眼睛也睁不开了。

    此时海螃蟹就要翻桌子，桌子却被铁芳用力按住，使他无法推翻，他要抽刀，铁芳却过去反柠著他的左臂，往下去按。他大骂，挣扎，铁芳一脚就端得他也趴在地上，铁芳又过去急忙抱起粉菊花扔在院中，沙漠鼠也早跑出去了。野马薛瑶趁铁芳不备，他抡刀就砍，铁芳一闪身，他的刀不但砍空，反令铁芳握住了他的右臂，又一按，同时将他的刀夺了过去“当啷”的一声也扔出了屋去。

    薛瑶暴喊著说：“小子！你真不要命了！”

    他挺腰抡拳，来打铁芳，铁芳却连推带打“咕咚”的一声将薛瑶也推出了屋门。那海螃蟹由地下爬起来，钢刀出销，先跳上了桌子，用脚踏碎了许多碗盘，铁芳突然弯下腰，双手同时抓住桌子脚向后蓦掀，只听“咕咚哗啦”声音极乱极大，连桌子带桌上的人全都向后翻去，海螃蟹也摔在地下，桌子反压在他的身上。外面的野马薛瑶也爬起来，拾刀向屋中扑来，铁芳却早自炕洞内抽出了宝剑，迎出去，二人就在昏暗的院中交战起来。各屋中的人都纷纷惊喊，关门，海螃蟹也自屋中爬出，但铁芳已一剑挥去，野马薛瑶怪声惨叫，刀连著一只右手一齐被削落，海螃蟹爬起来趁空就逃走了。

    铁芳也不去追，把那痛得都说不出话的薛瑶连踢带端，打出了店门，他就“咕咚”的一声将店门关上，并搬了大石头顶上。然后他手提宝剑站在院中大声说：“各屋里的人都不要怕！有甚么事情都由我挡！”

    各屋中却没有人敢答言，铁芳又走回那屋内，一看不但桌子倒著，凳子歪斜，盆中的炭都散了满地，一枝烛正掉在那件狐皮袄上，冒起团团的黑烟，眼著就要著火。铁芳先赶紧把这枝烛拿起来，将被烧的皮袄也拿著扔在院中，渐渐屋里的烟才散净。

    这时店掌柜、店伙们、客人们才都纷纷地出屋来看，并杂乱地说著，都说是铁芳闯下了大祸，院当中环扔著一把刀跟一只整整削下来的“野马”的手，全都没有人敢动。

    沙漠鼠却惊慌慌地跑来，把铁芳拉在一边悄声说：“大爷！今天怎么啦！你怎么忍不住火儿呀？

    其实，事情倒不要紧，也不大能连累得著我，这个地方只是他们两个，黑山熊的喽啰在这里住的还不算多，可是当初咱们为其么呀？为的不就是去见吴元猛，上祁连山吗？现在趁早儿逃命都怕来不及啦！还想上祁连山吗？我的大爷，你可也真忍不住气！”

    铁芳却摇头说：“不要紧！祁连山我还照样要去，凉州府会吴元猛我还非去不可！”

    这时那粉菊花云鬓散乱，脸上挂著泪痕，急急走过来就说：“到凉州去！凭甚么不敢到凉州府去呢？别说只是砍掉了野马薛瑶的一只手”

    沙漠鼠说：“你可知这薛瑶是黑山熊的外甥呀！”

    粉菊花说：“就是真把黑山熊杀死了又当怎样？我认得金大娘，我甚么也不怕，连吴元猛都不能够把我怎么样！”她挥动著身子，忿忿有理、振振有词地这样说著。

    沙漠鼠也点了点头，说：“好吧！王兄弟是因为你才惹出的事，只要你能够挺起腰来，保护住王兄弟，到了凉州你真能够见著金大娘的面，那就自然万事俱休了，可就是只怕你也见不了。”

    粉菊花顿著小脚说：“我一定能见得了！柳素兰跟我是干姊妹，只要她还在凉州府，我就能够见得著金大娘！”

    沙漠鼠说：“好吧！凭命闯吧！反正我一定送你到凉州去。可是王兄弟，我看你还是快点想个办法，免得吃亏！”

    粉菊花把铁旁的胳膊拉住，着急地说：“不要紧！你就是不想见吴元猛，你也用不著不敢到凉州府去。”

    铁芳冷笑着说：“我为甚么不敢？我到了凉州，还是非先去拜会吴元猛不可，我倒要看他是怎样的一个人物！”

    粉菊花说“他绝不如你；你真是我在甘凉这上第一回看儿的好汉！”

    沙漠鼠一听了这话，就把两个人各看了一下，他就溜开了。

    铁芳却纳闷了半天，就忍不住问说：“你说的那个金大娘又是怎样的人呢？你何妨先告诉我？”

    粉菊花摇头说：“你也不用管，反正，只要我能到凉州府见著她，祁连山跟甘凉道上的那些王八蛋，咱们就都不怕！”铁芳更觉得诧异了，发愣得简直说不出一句话。

    粉菊花拿衣袖擦了擦眼泪，忽又一笑，说：“你看！我身上的衣棠都滚脏了，脸也叫那强盗给打肿了，要不是你把强盗手给砍下来，替我出了那口气，我真没脸见人！真得寻死！”说到这儿，又嫣然笑了笑说：“你等著我，我洗洗脸梳梳头去，待一会儿咱们再说话儿。”说毕，她转过了身子，扭扭捏捏地走了，出了屋，她还喊叫著店伙说：“快给屋里的王大爷另做饭吧！”