第十七回孤舟快语谢绝情丝野店良宵

;  我因为好赌气，好打架，恩师死后，我谁也不怕，就闯了许多祸事，以至流落江湖，我也无颜再返故乡。

    四年前幸被黑山熊赏识，在祁连山他给我娶了一房妻，对待我如同弟兄一样，因为，他虽是个老贼，但却也是我的恩人，俗语说：士为知己者死，女为悦己者容，又说是桀犬吠尧，各为其主，因此当你和春雪瓶到祁连山上要杀黑山熊的时候，我便把他教走，救到了陕西长安。”

    铁芳听到这里便说：“三喜兄！过去的事我们都不必再提啦。你也可以叫黑山熊自管出头，除了春雪瓶还许衔恨著他，但春雪瓶与我无关，我们更非夫妇。我对于黑山熊也是，往事都不提了！绝不会再去找他。”

    柳三喜笑着说：“你此时想要找他也是找不著了！黑山熊已经埋在土里边了。”

    铁芳就问说：“怎么？他已死了？”

    柳三暮说：“是被你跟春雪拖把他吓死的。我们先到长安，与吕慕岩住在一处，他也终日疑鬼疑神，怕你们两人去了要他的命，他就病了，我把他送到三原县去调养，不到几天，他就死了，弄得我一个人更没有著落，恰巧吕慕岩勾结了东路的好汉托得塔李平，飞夜叉张保，钩镰桧焦袁等人，一同往灵宝县与戴阎王，刘昆合伙，专为对付你跟春雪瓶，以便报他们各自的仇恨，我就也来了。

    黑山熊已死，我跟他们已经一点交情也没有啦，并且我一心想改邪归正，因此，刚才我才帮助你，与他们倒相杀起来。我也敌不过他们那么多的人，便也赶紧跑开，在城中也找不著你的影子，我就想你艺高胆大马又好，你一定已经出了城了，我才也爬下城来找你，不但为跟你说明了这些话，我还要告诉你一件事”

    说到这里，他就立起身来，说：“他们不是从你家里抢走了一个妇人吗？我听他们说是甚么名叫冯老忠的妻子。”

    铁芳说：“她名叫荷姑，是一个孤零的孀妇，她的丈夫就是被戴阎王害死了，我若不是为她，也不至跟那些人结下这样的仇恨。现在你知道她在甚么地方吗？可否领著我去救他？”

    柳三喜说：“抢去那个妇人，全都是赛青蛇跟花豹子那二人的主意，他们因为到你家里去搅闹，偶然认出来那是戴阎王曾喜欢过的人，他们立时就给抢走了。后来告诉了独角牛，并且后悔早不知荷姑是住在你家内，早知道也早就抢走了，可以省去许多的麻烦。

    依著独角牛是想：一个妇人，又是个招灾惹事的东西，把她结束了倒省事，无奈赛青蛇一定要把她带回灵宝去送礼，说是戴阎王至今还没忘了那妇人，因为那妇人生得太美了。”

    铁芳又问说：“这样说，是一定把荷姑又送往灵宝县去了？”

    柳三喜说：“今天我听他们那些人谈起此事，知道倒还没有，现在黄河岸边，那个地名叫作大王坝，赛青蛇就在那里看守著她，他们是想等著把你跟春雪瓶剪除了之后，他再把那妇人往灵宝送。因为那妇人也很贞烈，被他们抢走之后，就天天哭啼，他们怕在路上被你听见了还不要紧，怕的是叫春雪瓶知道了，或是遇上，他们可受不了！干脆一句话！”

    铁芳就问说：“甚么话？”

    小山神柳三喜笑了笑说：“待会再细讲，咱们先往黄河那边走吧！”

    铁芳说：“柳兄你且等一等，我进村里去叫人备上一匹马，送给你，我们一同骑马往黄河沿，好快些，你说好不好？”

    柳三喜摆手笑说：“不用！不用！我来到洛阳才半天，可是我就知道你韩大相公有三多之名。”

    铁芳又问：“都是甚么多？”

    柳三喜说：“第一是你的财多，我知道你在洛阳堪称首富。第二你的马多，早先你一个人就养著十多匹好马。可是我生平是最喜步行，一来因为穷，二来也是这两只脚踏惯了，你把高车大马供给我用，我倒觉得不舒服了！”

    于是铁芳也只牵著马，同他步行。向西走了不远，藉著星光寻著了向北去的路径，就转了过去，但铁芳此时忽然知道韩家的坟墓就在旁边，已死的韩文佩是不能使人怎样悲悼他，但养我的秦氐长眠之所，可也就在这旁边，那个妇人是个有良心的，她收藏那角红罗也颇不容易，若没有那角红罗，我怎能知道玉娇龙才是我的母亲呢？尤其在当年，她以一仆妇之身，忍辱偷生，与韩文佩作了夫妇多年，她也未必是图享受那些荣华，主要的还是为将我培养成人

    因此便向柳三喜说：“柳兄在这里稍待，因我家人的坟莹便在这里，我要拜别一下。”

    柳三喜就在旁站著，替他牵著马，他跪在地下叩了几个头。及至起来，又将马接过去，二人依然往北走去。

    柳三喜就说：“韩兄！你是个礼义之人，我倒不好意思跟你开玩笑了。刚才我说的那三多，那第三件，就是我听说你有很多的风流事儿。所以你跟春雪瓶的事情，连你自己也怕辩解不清。”

    铁芳就说：“玉娇龙前辈本有使我二人结为婚配之言，只因为我家中本有妻子，所以我才没有答应。”

    柳三喜说：“其实没有甚么，连独角牛手下的那些人，都没把韩家那位少奶奶看作是你的妻，不然也许早就给抢走了，好出他们的胸中之气。就因为你那太太是个好佛之人，而且不为你所喜，就是被人抢走，你也不会心痛，他们才没有那么办。据我想你如果知道春雪瓶现在甚么地方，你就赶紧找她拜花堂，入洞房吧！我们再把那荷姑救了，叫她也去跟你，哈哈！一夫二妻，都接到洛阳来，你就有三房夫人，好大的艳福！”

    铁芳说：“我也不必辩白，到时你看我们救了荷姑，我对她怎样，你就晓得了！”

    柳三喜说：“既然你是个光明磊落的人，荷姑又是个贞热的女子，我也不能满口胡说。不过，你千万得去和春雪瓶在一块，不然，你纵有通身的本领，也敌不过刘昆、吕慕山石那些人，他们，连死去的独角牛都算上，我听说他们全都没把你看在眼里，他们可真怕春雪瓶。他们知道春雪瓶比当年的玉娇龙更为毒狠，剑法更高强，弩箭射得更准，并且玉娇龙的行踪还有人能够找得著，春雪瓶即使在眼前，人也不能够看得见”

    铁芳不禁要笑，末了，柳三喜又说：“并且春雪瓶长得更美，可惜那夜在祁连山里我没看得清楚，可是她的弩箭，却领教过了，险些就把我射死！”当时，听了这话，铁芳的眼前又幻出来了春雪瓶的美丽容貌，娥娜的娇姿，天空上有两颗最明亮的星星，更令他忆起了春雪瓶的那双明媚的眸子。

    如今他的心中倒很高兴，觉得所有的恩怨都已报完了，以后的心中就再也没有甚么挂念了，决定要去寻找秀树奇峰春雪瓶，与她结为恩爱的夫妇。

    他心里喜欢，脚步也更快，他又问柳三喜以后还要往哪里去：柳三喜却说：“回祁连山去接老婆，再把黑山熊留下的银钱收拾收拾，我就要走北京找我的师伯五爪鹰孙正礼，帮他保镖去了！”铁芳点头说：“这很好！”二人随走随说，很是投机。虽然那次在祁连山中，若没有小山神柳三喜将铁芳因于石窟之中，瘦老鸦就也不至于死，这样一想起来，也得算是一件仇恨；但是仔细想想呢，可又不然，因为瘦老鸦在死之前曾经亲口说过，若没有这柳三喜护住了他，送到那石窟中养伤，他也就早被黑山熊手下那些人杀死了。

    所以如今，铁芳对于那件事是绝不再提，但小山神却颇带著悔意，连声地叹息，不但后悔那天他把铁芳困在石窟里，并后悔他前几年不务正业，及所作的种种错事，铁芳反倒不住劝他。

    二人向北直走了半夜，身边的夜色都惭微落了，东方已现出来了紫色，四周的景物也能够隐隐看得出了，柳三喜就忽然跳起来，指著前面说：“快到黄河沿了！”

    铁芳说：“我想我们到了时，赛青蛇即使与我们争斗，我们能够不伤她，便不伤他。”

    柳三书说：“好汉手下哪能对妇人也不留情，不过著她怎么样了。她若是长得像那小哪叱的老婆花三嫂那么难看，又那样的泼辣讨人嫌，我可要把她扔到黄河里去。”

    铁芳又说：“救了荷姑，我还要劳你的大驾，把她送回望山庄去，行踪还要诡秘些，不要叫刘昆那些人晓得！”

    柳三喜说：“这可真难！好啦！咱先不必计议这个，先把她救出来再说。顶好叫她去投亲靠友，不然叫她去另嫁入，或是找座庙出家为尼，反正你既不要她，我也有一个老婆就够了！”

    又走了些时，天色就发晓了，小山神柳三喜将他的那口扑刀也藏在铁芳的行李卷内，二人虽都一夜未睡，可是精神都很好，柳三喜找著了一个行路的人去打听那“大王坝”原来这个念著颇不受听的地名，就在西面不远，靠近著河边，黄河在他们眼前不过二丈之远。

    二人顺著河岸又往西走，这时河里靠南岸，还有一座坚冰未解，因为阳光很难照到这里，北边的冰却都融解了，滚荡著黄泥浆似的河水，中间且有一两只打鱼的船。

    柳三喜就说：“以后真得改行业了！在河里打鱼也比在祁连山里好的多。”

    铁芳望着河水却有些发愁，恐怕那可怜的荷姑真许已经不在人世了。走了二里多地，小山神又同人打听，此时阳光已经很高，晓烟都散，河水愈黄，前面有个高高的土台，上面有三五间小屋，连一棵树也没有。原来这个地方就叫作大王坝，土台下有一只木船，就在冰上放著，也许是为打鱼用的，更许是怕河中的水，说不定甚么时候就涨上来，那时大王坝住的这人家好乘上船逃命。往土台上走，居然见这里也有柴扉土垣，还养著一群鹅，并有一条癞狗向著他们乱吠。

    小山神柳三喜就向铁芳问说：“你知道那赛青蛇姓甚么吗？”

    铁芳摇摇头说：“我不知道！”柳三书说：“你是老实人，你不会耍无赖，让我先去耍强盗的脾气，抓赛青蛇那娘儿们出来！”

    说著他抽出来那口扑刀，就向那边跑去，他一抡刀，把那条狗跟那群鹅全都吓跑了。

    可是忽见那墙里有个人探出了头来向外一看，倒把柳三喜吓得止住了脚步，他回首向铁芳说：“这家伙是小哪叱，昨夜他还在城里，怎么倒比咱们先来了？咱们分头办事，小哪叱既是先赶到这里来，他必是心怀不善，他的武艺是刘昆之外最高的一个，让我小山神先跟他斗一斗，同时你就专营进里边去救荷姑，因为她认识你，我要去救她，她也一定不肯跟我走。你千万先把她放在那只船上，随后就渡过河去，才能够平安无事，不然，看这样子，他们既是猜著了咱们要到这儿来，你就待会儿再看吧！说不定刘昆那帮人也会赶来，咱们究竟只是两个，人少力弱，顾得了跟他们斗，可就救不了娘们啦！”

    小山神如此说著，这时那个小哪叱已经又缩回了头去，不知在墙里边又干甚么去了。小山神柳三喜却先隔著墙带笑喊著说：“开开门呀！我们来啦！”

    里边不应声，柳三书却捉著扑刀嗖的一声就跳上了墙头。只见院子虽小，可站著不少的人，两个女的，三个男的，女的一个就是小哪叱的老婆花三嫂，长得那么难看，穿得又那么漂亮，铁尖儿的小脚鞋，手拿著双刃；还有一个长得倒不错，有点儿媚气，一身蓝布裤褂，拿著口刀，站像儿还挺像样，娥娜之中带著厉害，不用说啦，这正是花豹子的妍头赛青蛇。花豹子也在这儿啦，大概是跟著小哪叱夫妇一块儿来的，因为那边一棵枣木桩子上系著三匹马。

    此外还有两个满脸的黄上泥，穿著破烂衣裳，光著脚的，像是打鱼的，大概是这里的主人。

    柳三喜一上墙头，里边的花豹子就跳将起来，挺著长枪向他就扎，他却抡刀一拨“碰”的一声，将枪拨开，他就带笑说：“都是熟人，不要这样，讲些面子！”

    那花三嫂舞起双刃来说：“还讲面子哩！你假装儿跟我们是朋友，到了要紧的时候你却帮助韩铁芳！”

    柳三喜笑着说：“哈哈！你先说我帮助韩铁芳一人，那还说得不大对，我冲的还是春雪瓶。我也不是故意吓吓你们，韩铁芳现在就在门外边，他也不是不会跳墙，是他还要跟你们客气客气，春雪瓶是在后边不远，咱们再说半刻的话，她就许能来到。昨儿晚上若是没有她，韩铁芳连人带马也出不了洛阳城，现在没有旁的话说，那个小寡妇她叫甚么荷姑，你们就快些把她送出来，这样就万事皆休，不然”

    赛青蛇瞪起眼睛来说：“不然就怎么样？”

    柳三喜冷笑着说：“不然就要将你们两对狗男女的头通通割下来祭黄河！”

    赛青蛇说：“好！”说话的时候，身子真如草上的飞蛇一般，就向柳三喜这边扑来，以刀向柳三喜的脚下就跺。

    柳三喜说道：“到外边来打吧！院子里窄，我怕你们几个人的武艺施展不开！”说著，他又跳到了墙外，此时铁芳已将马牵到那只木船上，且将船藉著冰的滑力推到了融化了的地方，让船头被浪头摆打著，船尾却仍在冰上。

    他提剑翻身回来，又到了那土台上，只见柳三喜已经跟小哪叱、花豹子和赛青蛇三人打了起来，铁芳就见那三人之中除了小哪叱的刀法还好，其余的一男一女简直都不敢近前与柳三喜交手。

    柳三喜的刀真是精熟，他的身躯跳纵忽而如虎踞龙蹯，忽而如雕飞鹰落，遮前顾后，不但极为敏捷，左劈右戳亦特别的急快。他的武艺真不愧是俞秀莲传授出来的。

    铁芳想着“分头办事”的那一句话，他就不去帮助柳三喜，而直奔那人家。飞身上墙，只见院里还有三个人呢，那两个渔夫都不会武艺，把刀抡了两下，便都不敢近前，铁芳探著身向下以剑抵挡了几下，他就跳到院里。那花三嫂不但两口刀向他来直砍，而且那铁尖的小鞋要向他来踢，究竟这妇人的武艺太差，四五回合，便被铁芳用剑砍倒。

    铁芳转向那两个人逼近，那两个渔人想爬墙，却连墙也爬不上去。铁芳就把剑向一人的大脚上拍一下，这个人“哎哟”一声就跪下了，那个人也扔了刀求饶。

    铁芳说：“把藏在你们这里的那个妇人，快交出来，不然我将你们都杀死！”两个渔人全都战战兢兢，说：“不干我们的事！是赛青蛇给送来的，我们想不收下也是不行！”

    铁芳见一个渔人的手提著刀，他就蓦然飞起了脚，将那人的刀也踢落了。他厉声地喝喊著说：“你们也绝不是好人，不然为甚么赛青蛇单把抢来的人送到你们这里，快交出来！”

    两个渔人更是恐惧，他们就将一间小屋的门开了，里面黑暗得如同个洞似的，屋里有妇人哄著孩子，不叫孩子哭，此外又有妇女的哭啼之声。却见那荷姑自动的走了出来，她蓬头垢面，泪满双颊，她的身上倒没受甚么创伤，衣裳可都被人撕扯破了，甚至连两只鞋全都被人扒下去了，她还没走出屋来，就几乎摔倒在地下。

    铁芳赶紧过去搀扶，荷姑就哭了，叫了声：“大相公！”她的哭声比那受伤躺在地下的花三嫂喊叫还要凄惨，事迫情急，铁芳就伸手将荷姑背起，叫她抱住自己的双肩，他一手持剑将两个渔人全都驱开，就从花三嫂的头上跳了过去，见屋角竖著两根船篙，他就去抄起了一枝，将篙杆柱地，奋身又上了墙头，土墙都要被他踏塌了。他跳到外边，几乎连他带荷姑全都摔倒下，这时见花豹子已经受伤，那小哪叱、宝青蛇二人却仍与柳三喜恶斗。

    铁芳连话也顾不得说，他背著荷姑跳下了土台，先将篙杆扔在地下，背著荷姑到船上，轻轻放下，他嘱咐著说：“在这里坐著！不要动！”

    荷姑泪眼著著茫茫的苍天，滚滚的黄河，又加船头白水激得直动，她当时就发晕了，爬伏在船板之上。铁芳急忙回来取篙，脚登著河边的残冰，但是脚底上的冰全都浮动了。

    虽然上面黏著很厚的一层风吹来的沙土，但却跟在船上似的，令人的身子站立不住，好不容易他才过去将那篙杆抬起来。他一手持剑，一手提著篙杆，跑到岸上要去呼唤柳三喜不要再跟那两个人斗了，也来上船。可是此际就忽然看见了正南方向滚滚地来了一大片烟尘，分明是有一群马往这边来了，而且已经来近了，铁芳就大惊，刚要跑上土台去叫柳三喜，就见柳三喜已自土台上一跃而下。

    铁芳就急呼著：“快走吧！快上船来吧！”可是这时又自土台上跃来了小哪叱与赛青蛇，妇女的刀法平常，但小哪叱却越杀越勇，堪堪与柳三喜不分上下。

    精悍猛烈的柳三喜，也毫无畏惧之色，并且向铁芳说：“你快上船去吧！”又与小哪叱杀了几合，他就又说：“你管我干吗？”

    铁芳却说：“那边有他们的人来了！”

    柳三喜一面斗，一面就哈哈地冷笑，说：“管他来多少！来多了，咱小山神就更能够显本事咱们是为甚么来的？你若能救走了荷姑，那才算是你韩大相公的能耐！我用不著你来帮！谁来帮我谁就是看我不起！”

    铁芳又说了声：“柳兄！你也是快走为上！”他提著篙跟剑又踏著浮冰上了船，那匹黑马，简直不知玉娇龙是怎么训练出来的，在船上稳稳地站著，那荷姑的头脸，就捱在它后蹄的旁边，它的蹄子却连抬也不抬起。铁芳又把荷姑抱起，把她放在一个较为适中的地方，以免得这只小小的渔船左右的重量不匀而把她倾落在河里。铁芳放下了剑，双手擎篙，用力拨了几下，船的全身就进在水里，被激流冲得益发飘荡了起来。

    铁芳用篙放入河底，便船暂时不走，他又向柳三喜高声呼喊：“快上船来吧！”

    这时柳三喜已与小哪叱、赛青蛇二人到了冰上，还相斗著。那岸上的十多匹马也全都赶到，为首的就是老刘昆，苍鬓被河风吹得摇动，瞪著大眼，手抡大刀，喝声：“先杀柳三喜，后杀韩铁芳！”

    同时忽然岸上有人放了一镖，柳三喜立时中了伤，摔倒在冰上，那小哪叱抡刀就砍，柳三喜一滚，冰就动了，他的身子就没于水中。船上的铁芳惊得“啊呀”了一声，泪都要流出来了，但是要救已经来不及，那边钩镰桧焦衮也跳到冰上，小哪叱并且抡刀扑近船来，岸上且有镖跟弩箭一齐向著他发射来，铁芳便把篙拔出，便顺着急流向东去了。

    得极为厉害，这竹篙铁芳也便不灵便，本来他哪儿会撑船呀？并且连水都没有看惯，看着看着他的眼睛就发晕，就觉著天地都在旋转，船也仿佛没有走，只在紧紧地转著，两脚在船板上也觉得立不稳，忽然“彭”的一声，船头就撞在冰上了，幸亏没破也没有翻。他吃了一惊，向岸上一看，刘昆那些人都骑著马顺著河岸向他追来，他就大笑，说：“追吧！反正你们的马不能到这河里来！”

    他将篙一点，船又走了起来，他心中的气愤，同时加上他对于荷姑的怜悯，对于这匹黑马的钦佩，使得他精神奋发，周身仿佛都往外冒火，他倒不觉得晕了，就努力地使篙撑船，又藉著水往东流的波涛猛力，船就真如一枝箭似的，霎时间就走出了很远。然而岸上的群马也紧紧追随，黄尘滚滚如同这黄色的河水一般，有的地方河岸又窄，岸上的人又在马上趁势放箭，可也总没中到船上。

    铁芳益发奋勇，河水又益发流得紧，又向下走了不知有多少里，便看不见岸上的人马了，也不见烟尘了，可是现在不用使篙，船也自然会往东走。铁芳便把篙放在船板上，他坐在船尾，管著那个舵，就飘飘摇摇地，又走了一会，他的气也喘过来了，身上出的汗也干了，两岸却益为空旷，连一棵树，一间屋都看不见。此时忽然那伏在他脚下的荷姑又呜呜她哭了。

    铁芳本来是不言语，因为他对于荷姑也实在无话可说，只是救了，然而这个孤身的可怜的少妇，她又那么柔弱，把她往哪里去安置呢？铁芳真还是一点办法也没有，可是荷姑哭得索性没有完了，他就不得不安慰说：“不要哭了！如今那些人已经不追了，再走一会，我们就上岸，找地方再去用饭，以后我再慢慢地给你想法子，我的家里你既不能回去了，我总得再给你找个家！”

    忽然荷姑抬起头来，满脸是泪，说：“你要是说这话，我当时就跳下河去，你就白救我了，大相公”她一头扎下去，脸贴在铁芳那只满沾著黄泥的鞋上，她痛哭著说：“我要我要我要作大相公的妾，好报大相公的恩！”说时越发哭泣得厉害。

    铁芳此时反倒十分为难起来，他望着荷姑的这种可怜的情态，又看着荷姑那个虽然是泪痕跟泥土都已沾满，却依旧十分美丽、年轻的脸。

    铁芳心里就想：这个年轻的孀妇，她若是在家，有田产，有儿女，她自然可以守节，但她是多么可怜！她又正在年轻，而孤身无依，不但叫她去随侍著陈芸华是不可以的，送她去出家为尼也更不对，实在应当叫她嫁入，可是却不应当嫁我。

    于是他就叹了口气，婉转地说：“荷姑！你听我告诉你！芸华，我的那妻子且不必说了，但我另外还有春雪瓶，”

    荷姑却说：“叫我作甚么都成，终身服侍大相公跟雪瓶我也乐意！韩大相公，不是我不知羞耻，是不这样我真报不了韩大相公对我的大恩！”

    铁芳却说：“君子施恩不望报！”沉思了一会儿又说：“何况对你有过好处的又不止是我一人。

    在灵宝县救你离开戴家庄的是女侠玉娇龙，由灵宝送你到洛阳的是萧仲远，你在望山庄韩家居住、穿衣、吃饭，以及殡葬你的婆母，那都是韩文佩家里的钱，此次救你，也多亏柳三喜。

    小山神柳三喜虽然入过歧途，作过错事，但他已经改悔了，他的武艺足可以保护你，我原想叫你作他的妻子，可是他又舍不得在祁连山中的那个老婆，我也就没有同他说，如今唉！他被伤落于河水之中，多半已经死了，这更不用再提了。

    至于我，假如没有春雪瓶，我也可以娶你，但春雪瓶实在是我的父母给我订下的，我那父母可不是韩家的人，这话我对任何人也不能够说，在此四下无人，又只有你，不说出详细的缘故，你一定以为我这个人不近情理，或是不愿娶一孀妇，或是为甚么不能纳妾呢？你听我告诉你说”

    于是他就把真的历史，由二十年前的甘州城来安店，直到最近与春雪瓶分剑相别都详细地说了，并且他大声说，怕是河水流的声音太大，搅得使荷姑听不清楚。但荷姑乍一听时便表现出了惊愕，继之，她的脸便离开了铁旁的脚，又渐渐她抬起了头，坐起了身，拿手理她的头发。铁芳从行李内抽出来一条手中给他，她就用泪水擦干净了脸。

    她的泪也随拭随流，随流又随擦，她一阵抽搐著悲痛，又一阵发呆，听得仿佛出了神，并且叹息。为著铁芳的身世而难过，为著玉娇龙的失子、寻子、儿子却不敢认而痛哭，为玉娇龙的尊贵出身，离奇的遭遇，惊人的行为，以及听到了罗小虎的一生，她又惊讶、害怕，末了听到了春雪瓶，她却又羡慕。

    铁芳说完了，自己也不禁叹息，最后就指著船上的马，说：“这就是我母亲死后留下来的马。”

    又拿起那口宝剑弹了一弹，说：“春雪瓶使的是双剑，她分给了我一口，临别时她也没有索回，不知她是有意还是无意，简直说吧！就是春雪瓶不愿作我的妻子，我便永远浪游江湖不娶。她如愿意，我就与她成为夫妇，恢复我先父的原姓，我就得叫杨铁芳！”

    荷姑忽又仰著脸儿问说：“准能够见得著那位春姑娘吗？”

    铁芳说：“我想我们再走些路，便弃船上岸，以后我就向人称你是我的义妹。我非要找一个年轻诚实，或是有好武艺，或是作官的，总之，我非得给你找一个靠得住的人，眼看着你们过上了好日子，我才能离开你，我再往别处去！”

    此时的荷姑是低著头，泪依然滴滴地往下堕，双颊也通红了。她没有再说甚么，可见她也是愿意。铁芳就又站起来撑船，船又行了多时，天空都有群鸦掠过了，天色已经不早，铁芳找著沿岸低的且没有甚么冰的所在，就用力地撑篙，把船就靠住了岸。

    此时荷姑已经坐起来，铁芳就说：“你慢慢地起来，先到岸上去吧！”但荷姑却摇头，铁芳才晓得她没穿著鞋，简直就不能够走路。又正在为难，突听得“忽喇”地一声，原来是那匹黑马，没等著人拉，它就如活龙一般地跳到岸上去了，到岸上，它抖了抖须毛就跑，跑了一个圈子又回来。此时铁芳已扔下篙，抄起了剑，抱起来荷姑，又负于背上，船可直往后追，他一用力就跃到岸上，然后将荷姑放在地下，他向四下里一看，见这地方是一片黄土，遥望无边，简直跟沙漠一般。

    铁芳先将鞍鞯整了一整，然后就又问荷姑说：“你歇息好了没有？我要扶你上马，我们很快些走。天色已不早了，若是天黑了，找不著宿处，可就难办了！”

    荷姑手扶著地坐著，慢慢点了点头，铁芳就又抱起荷姑，把她放在马上，并嘱咐她握走了缰绳，心不要慌。虽然这样嘱咐著，可是荷姑的手依然不禁发颤，铁芳把剑也放进在行李卷内，就一手扶著荷姑，一手抓著马缠，慢慢地向东南方向走去。

    此时绮霞满天，地下移动著一匹马，马上的少妇，马下的英雄，二只影子渐渐前进，也渐渐暗淡，终于消失，而天空的云霞也都向下堕，暮色里又掠过了几群寒鸦，远方的星光都露出了两三颗。

    此时他们离开黄河沿岸已经很远，在这暮色之中，他们就进到了一处小市镇，投了一家店房，找了间简单的屋子歇了。

    他们男女二人虽同宿于一室之中，连店家都以为他们是夫妇，可是铁芳把自己所带出来的行李铺在炕上，让荷姑去睡，他自己却伏在桌上睡一整夜，宝剑永压在肘下。荷姑现在对于铁芳更为尊敬，想起在船上她因感激，表明自愿委身为妾，而被拒绝，又不禁惭愧。

    总之，她现在是越发地羞愧为难，跟铁芳好像一句话也没有了。次晨，铁芳就带上了钱，出去了半天才回来，就替她买来一件棉衣，一身夹裤褂，两只小鞋，此外还有黑白布，针线等物，衣服全是半新的，铁芳就是从镇上的一家“小押”里买来的。他带上门又出来了，就在院中跟店伙闲谈，原来这个地方名叫“鲁家集”属孝义县管辖，地方倒不是怎样重要，大帮的客人都不走这里，所以这倒是一个很清静的地方。

    铁芳在院中站立了多时，及至回来，却见荷姑已经换好衣里，穿上了鞋，头发也梳得很整齐，脸上尤其擦得干净，虽然未涂脂粉，可是风韵天生。

    她带著点笑，向铁芳问说：“今天咱们还往下走吗？”

    铁芳摇头说：“不走了，索性在这里再歇息一天！”

    荷姑就上毛房去了，旁边站的店家就问：“客人！你带著家眷是上哪里去呀！”

    铁芳便说了声：“往京里去！”

    店家却吃惊地说：“哎呀！那可远啦！”

    铁芳又说：“也没有甚么要紧的事，不过”

    他原拟定的是说送著新寡的义妹往北京去投亲，可是觉著这不能使人相信，因为，不用说是义兄妹，就是亲兄妹也不应当同宿于一间屋内呀。

    这个店里虽然还有空闲的屋子，但是铁芳也不敢与荷姑分屋子去住，因为终是不能放心，不怕老刘昆等道来拼斗，却怕他们趁著黑夜将荷姑背走，或是像杀害冯老忠似的，那样将她也杀害了。

    因此晚间，铁芳就仍然与荷姑同宿于一室。他自然仍然趴在桌上睡，但是荷姑的心里十分地过意不去，辗转反侧，难以安寝，铁芳也是睡不著，但二人却不说一句话。

    窗外寒风呼呼，大约是从黄河那里吹来的，所以很具猛烈；更声迟迟，可见打更的离这里很远，必是在街上了，而且必是一个年老的没有力气的更夫。室中也没有灯，铁芳就叹息了一声，他想着柳三喜必是已经死了。

    一个武艺高强，勇于改过的人，落得死于水中冰下，未免可惜！又想自己带领著荷姑，应当往哪里去呢？在这里杂著洛阳还不算太远，刘昆等人仍然能够追来，究竟不大妥；可是要再往东边走，究竟走到甚么地方才为止呢？到了哪里才算是荷姑的归宿呢？

    愁了一夜，次晨荷姑起来了，他才去躺在炕上。坐著连睡了两夜，疲倦倒不太厉害，可是腰酸得真难受，他躺下了，就脸向著墙，仍然跟荷姑是一句话也不说，闭了一会眼睛，他就渐渐地要睡著了。

    而这时忽听院中有车轮声，有杂乱的脚步声，还有好几个人纷纷地大声说话，一个就说：“了不得！大年新正，想不到这时候大街上竟出了响马！”

    似乎是店家的声音问道：“怎么啦？”

    来的客人回答说：“你到北边的大街上看去吧！大概那个还在道边躺著啦，大腿上挨了一刀，流出的血，简直怕人，可是他还倒明白。他说是一群响马走过去了，砍了他一刀，把他的马给夺了走了。”

    铁芳听到这里，便突然站起来，从窗隙中往外去看，就儿院中站立著五个客商，他们有车也有骅子，还满载著货物，倒是一点也不暇，真是做买卖的人。

    他们都正在抽打著衣裳上的尘土，个个面上的余惊还未退。一个好像是掌柜的，说：“这么些个货，万一被那群响马看见了，那还了得？我们来到你们这店里，明儿还得往东去打听打听，或是遇见镖车搭上伴儿，我们才敢再往下走呢！”

    那店家又问：“受伤的人躺在路边，莫非就没有人去救吗？”

    一个客人就回答著说：“我们倒是想把他教到这儿来，可是他伤得那么重，万一要是死啦，我们给他买棺材倒不要紧，可是赔上打官司，就合不著了，因此我们没管他。”

    铁芳此时却忍不住走出屋去，拱拱手说：“刚才诸位说的话我已都听明白了。那个人既是遇盗受伤，就很是可怜，我们去把他救了来，他还可以活，若是放在道边不管，饿渴也能够使他死，咱们都走出门在外的人，应当作点好事。现在我就去把他救回来，以后如果有了麻烦，都由我承担，只请诸位暂时不要出门，免得被那些强盗晓得了，反与咱们为仇，屋中的家眷，也请众位关照。”又说：“我还得带上件防身的东西，因为说不定就许与那伙强盗碰头，我们就得打起来！”他急忙返身进到屋内，拿了宝剑又出来，就去牵马，这里的一些客商都猜著他必是位镖头。

    店家且说：“这是一件善事，客官就快去吧！这镇上也有好的刀伤大夫。”

    客商们说：“钱可以由我们出。”

    铁芳已经出门上马直奔正北，走了有四五里地才到了大道之上，今天虽然风大天冷，可是太阳却很高，这条大道上理应有不少的人来往，但是东西数里之内，竟无一人，可见强盗伤人之事，已经有不少人都知道了，把客商行旅之人都吓得赶紧找地方去躲避，不敢走了。那伙强盗，已被铁芳猜出，不是别人，必定是刘昆、焦衮、小哪叱、赛青蛇那一伙，但受伤的人又是谁呢？

    他可实在想不出，而且在大道的东西两旁驰马寻找了半天，他也没有寻到，他就高声叫著：“受伤的人在哪里！谁被强盗杀伤了，我是来救他的，你不要怕！你快答应一声吧！”

    他的马来回地走，连喊了许多声，才听见隐隐有人惨呼，他赶紧收住了马，侧耳去听，就听见有人惨呼的叫声：“韩大相公！”

    铁芳更是惊愕了，急忙下马，牵著，寻著声音走了约百余步，才找到。原来那个受伤的人已爬在一个土坑里，身上的血都已沾了土。

    这人抬起头来又叫了声：“韩大爷！”

    铁芳一看，就不禁说了声：“啊呀！”赶紧下了坑轻轻地扶他出来，原来这人正是邢柱子，铁芳就惊问说：“你怎么到这里来了？”

    邢柱子却喘着气，说：“大相公不用搀著我！我的伤倒是不太重，就是渴得厉害”

    铁芳说：“不要紧！我带著你找个地方喝水去！”遂就抱著邢柱子上了马，自己就一手扶著他，一手提著剑一手牵著马，就顺著来时的路径往回走去。

    邢柱子趴伏在马上，喘着气，并用沙哑的嗓音一句一句地说：“我在望山庄，知道老刘昆那些人，在清早，城门刚一开的时候，他们都骑著马，向北追赶你去了，我就急，我怕万一被他们追上了，你就没有性命啦！

    家里的人连知道都不能够知道，我去求徐四节赶紧去帮助你，徐四节可是老江湖啦，他一点也不慌不忙，只说：“不要紧！无论怎样铁芳决不能够吃亏，因为他有好剑，有好马，并且有好武艺，还有人在暗中帮助，”并说：“他托咱们给他看家，咱们就给他看家，旁的事不要管！”

    铁芳就点头说：“这话本来也对！”

    邢柱子把头抬起来，说：“大相公你怎么说他的话也对呀？我可不能够眼瞧着你吃亏，我几乎跟徐四爷顶起嘴来。我就带上一柄斧头，骑上了你的那一匹雪中霞，追下他们去了。可是我没有追上，直到了黄河岸也没看见他们的影儿，我又寻找了半天，路上才有个人说：看见一大群人马都往东去了，我就也往东来。

    昨夜他们宿在堰师县，我就跟他们宿在一个店房里，他们虽没有认得我的，可是他们留心上我了，也许因为我骑的那匹雪中霞，被他们看上了。今天又是五更天，他们就出堰师又往东来，一路上他们就骂大相公，并且骂春雪瓶，走在这儿，他们见我跟随著他们，就将我揪下马来了，先问我是干甚么的，我不敢说与大相公相识，只说我也是个行路的，他们才没要我的命，只在我的有大腿上砍了一刀，把我的马抢了去，他们就都又往东去了。

    我从天亮的时候在道旁直趴到现在，我喊著叫人救我，过了几批客人，都停住车马向我看了半天，还都问我是为甚么爱的伤，可是竟没有一个人肯把我救走，人的心真冷！其实我的伤倒不太重，可是我太渴了，我要爬到黄河过去喝那泥水，不料又滚在那个坑里，幸亏大相公前来救了我”他的嗓音是越说越哑。

    铁芳就劝他不要再说了，少时就回到了鲁家集里，那家店里的人全都说：“哎呀！真把人给救了来啦！”

    铁芳却向众人说：“这不是外人，却是我的内弟，幸亏我去把他教了来！”

    众人一听，就更为诧异，有的就说：“这可真是凑巧，可见这人是命不该绝，冥冥中有神佛保佑，自然就能够遇得著救星。”

    铁芳将邢柱子抱下马来，就送到屋内，荷姑初见邢柱子浑身是血的凄惨样子，不禁很害怕，后来铁芳小声儿把邢柱子的身世、来历都说了，原来他跟荷姑不仅是同乡，而且同是为戴阎王、判官解七所害，害得家败人亡，沦落苦境。因此铁芳出去请医买药，荷姑赶紧就过去殷勤地服侍邢柱子的茶水。铁芳在旁边看着，就不禁心里喜欢，又想起了一个主意，可是当时没有说。

    这天，铁芳当然又不能动身了，而且决定在此多住几日，索性等待著邢柱子把伤养好。到了晚间，因为一个小屋，三个人是绝睡不下的，他就嘱咐荷姑，好生地服侍著邢柱子，他却叫店家另给他找了一间屋子去住。

    夜间，他就提著剑跟巡更似的，在荷姑与邢柱子的房前巡逻，如此，就在这小店里连宿了五六日。倒是未见刘昆那些人找来，邢柱子的伤仅是皮肉之伤，并未伤著筋骨，虽然流的血不少，可是在铁芳天天叫店家给他另做好的菜饭调养下，他的精神也就渐渐复原了，照旧是一条精悍的小伙子。

    荷姑休息了这些日子，仿佛倒胖了一点，脸上红润润地，不像是个孀妇，倒像是个新婚的小媳妇。然而她跟邢柱子虽是同乡，但仍然有一些忸怩，邢柱子虽是管荷姑口口声声地叫著“大姐”但也非常拘束。

    这天铁芳故意叫荷姑出屋去，他却坐在炕头对著邢柱子说：“兄弟！咱们两人真是经过患难，在凤翔府，扶风县，你曾救过我，不是你报信与春雪瓶，我一定早已死了，前几天我又救了你，咱们一一人可称是生死的弟兄。同时荷姑，她虽嫁过人，但她的道遇真是不幸，比你还不幸，你是个男子，还可以杀了判官解七报仇，她却非仗人保护不可！兄弟！你年纪轻轻，有胆有为，将来一定前程远大，我想你必不愿娶一个再婚的妇人，但是”

    铁芳才说到了这里，邢柱子的脸就红了，说：“韩大爷你不用说了，荷姑本来是冯老忠的童养媳，我也问过她啦，她比我还小一岁呢，叫她当一辈子的小寡妇，那太可怜，让他跟我倒也相当。我邢柱子要是有个准事儿，能够安得起家，我一定会雇花红轿子迎娶她，可是，唉！韩大爷你看我！有其么本事呢？洛阳城你的庄里，倒是也能够供给我们两碗闲饭吃，可是那里离著灵宝县又近，被戴阎王知晓了，饶不了我，也饶不了她。天地之间倒是宽大，可是甚么地方能混得出一碗饭来，连我一个人都混不了，还能够安得起家吗？”

    铁芳却笑着说：“这个不要紧！此次我由韩家出来，所带著的银钱还很多，我可以资助你们到京都去，并给你们些银子。你们到了那里，可以做个买资，我想必定能够安家立业，过很好的日子，我并且还可以送你们一程，以免路上再出事。”

    邢柱子听到了这里，便不言语了，然而已可以看出他的心里是很喜欢的。铁芳便又叫进来了荷姑，慷慷慨慨，把话又都对荷姑说了，并笑着说：“我曾念过些日子书，我记得唐朝的白居易琵琶行中曾有过两句话是“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！”以这一句诗可以说明你们的身世遭遇，今天我给你们作媒，愿你们永远好合。今天在这店房里，我不便为你们办喜事，等到明天我们离开这里，再向东走一程，找一个地方再住两日，那时我再给你们夫妇道喜！”

    说著，他就转身出屋，并给带上了门，回到自己的屋内，他就收拾他自己的行李卷儿，由内中取出了两对银子，约有二百两，并有一锭金子，这些钱交给邢柱子与荷姑，他们就是不谋生业，也足够花上十年八年的，若是作个买卖，或是置十几亩田产，也够一生之用，这全是韩文佩留下来的，铁芳觉得用的很恰当。预备好了，次日他使交给邢柱子跟荷姑，那两个人想要道谢，他立时就给拦住了，铁芳并算清了店账，雇了一辆车，叫邢柱子与荷姑坐，便离开鲁家集往东去了。

    当日，往东走了约四十里，便到了孝义县城。这里十分的热闹，新年的绮景未退，上元佳节将临。铁芳便找了一家店房，还特意为邢柱子与荷姑找了一个整齐的单间，他买了红纸写了两个双喜字，临时贴在墙上。

    店伙看见都笑了，说：“这儿原来是要作新房呀！”

    铁芳也笑着，出去到新衣庄里买来了一套很像样的阔绰的男子的衣里，还有鞋帽等等，并买了一身新妇穿戴的红缎衣裙及绒花，都拿回来。虽然还都有点肥大，可是荷姑立时就拿针线拆改，店里的内掌柜带著一个十五岁的姑娘也拿著针线来帮忙缝，少时，那农庄又把大红布的衣裤送来，在饭庄叫来的酒菜也都送来了。

    店掌柜也来道喜，并且送来一点礼物，几个店伙都趴头探脑地来看，都很羡慕。邻居妇女和店中住的女眷都争著来看新娘子，都夸新娘子长得美，荷姑此时已完全是新妇的打扮，她一边带著羞涩，一边招待著来看她的人，铁芳更是喜欢高兴，店里的人都知道铁芳姓杨，是新郎官的拜兄，如今是为盟弟在旅途中完婚，就要往别处作买卖去啦。

    但是这位新妇为甚么没有娘家的人呀？可又有许多人都在纳闷儿，到了晚间，已圆的明月自东方升起，室中成对的红灯也点著了，铁芳就叫邢柱子荷姑拜了天地，自己也受了他们新夫新妇的一拜，然后就熟酒开筵，拉上店掌柜的全家作为贺客。

    铁芳举杯祝喜，但这时忽然有一个店伙又送给来一份礼物，似是一个梳头匣儿，用红缎包著，缝得很密，并写著双喜字。

    铁芳接了过来，却觉得很沉，不由得诧异，问说：“这是哪位送来的？”

    店伙说：“是刚才来了一位客官，放下这个东西，叫我送给新郎新娘，他就走了。”

    铁芳就问说：“这位贺喜的人，波说他姓甚么叫甚么吗？”

    店伙摇头说：“没说！”店掌柜就说：“别是谁来开玩笑吧？”

    邢柱子都变色生疑了，铁芳又问说：“那个人是甚么模样？”

    店伙就说：“跟我一样，也像个给甚么店里当伙计的样子，可是我不认识他。”

    邢柱子就急了，说：“你这人真不会办事！怎么没问明那个人跟我有甚么认识，就收下他的礼物，若是一颗人头在里边那可怎么办？”

    内掌柜就吓得说：“哎哟！大好日子，可千万不要说这样的话！”

    荷姑也害了怕，铁芳却双手捧著那木匣，现出来微笑，说：“其实不用当时打开，我已明白了里边的东西了！”

    店掌柜也赶紧问道：“是甚么？”

    铁芳说：“这是我们的一位朋友，送来的金银厚礼，给他们夫妇花用。”

    此时荷姑已经把剪子取了来，铁芳就叫她将包裹着的红缎拆开，拆的时候她的手儿还有点发颤。

    铁芳说：“不要紧！你放心！这就是你的春大姊姊派人送来的！”

    说时，红缎掀开，就露出来里面的物件，果真是一簇新的红木的梳头盒，打开一看是镜子。下面有两个瓷的粉红儿，每个粉红儿里都有一张小小的红纸，上面就压著一块黄澄澄的金锭子，下面是两扇小柜门，里面应当是放著木梳、抿子、簪子等物，可是现在簪子倒有一对，却是纯金的。

    此外还摆著四个金的小元宝，又四个银元宝，并有一张红纸帖，铁芳就先把纸帖拿到手里。

    这时，最惊讶的可就是那店掌柜了，他都站起身来了，瞪大了眼睛看着那八个小元宝，他说：“哎哟！这些东西在外边见不著呀！除了作大官的家里才能有啊！”此时铁芳却藉著那红烛的光焰，正在专心一意地看着不大完整的字体。除了简单的贺喜的几句话之外，并有几句是最使铁芳心中难过，却是：“因病不能往贺，谨馈人送上菲仪，敬请收纳”铁芳到现在才知道春雪瓶是病了。

    因此他连喜酒也喝不下去了，就叫荷姑将木匣和金银妥为收起，并向店掌柜解释著说：“送来这礼物的人，是我的一位好友，他是一个作官的人，本来与我有深厚的交情。可是我们都不过是做买卖的人，他如今必是有所顾忌，所以不能亲身来给我们这位老弟贺喜。”

    店掌柜听得连连点头，他如今对铁芳更加尊重了，他并且说：“我想你这位朋友，官职必然还不会小了，不然也不能有这样的金银。本来作大官的人要是跟咱们作生意的人常常来往，叫御史老爷知道了，参奏一本，那可就不轻啊！”铁芳也点点头，当下便推开了酒杯，菜饭也都不吃了，掌柜的还得去照应买卖，就先离席走了。

    铁芳也就回到他自己的屋内，他知道春雪瓶必定在此地了，必定是病容削减，卧于一家旅店之内，也许真如同她的“爹爹”一样，得的是同样的不治之病吧！

    想到这里，就十分不放心，恨不得立时就到各处共寻找一番，可是夜这样的寂静，邢柱子跟荷姑的那屋里，贺客都已走了，他们新夫妇俩已经闭上了屋门，红灯的光映在窗上更为艳丽。

    少时，光越来越微，那屋里一点动静也没有。然而安知道刘昆那些人没在这附近住著，而趁夜前来惊破了他们的绮梦呢？因此铁芳也不敢离开这店房，不敢睡，同时心中忧急，睡也是睡不著。