胡斐躺在稻草之中,隐约闻到一股淡淡的幽香,也不知是出于自己想像,还是袁紫衣当真留下了香泽,一时又喜又愁,又伸手去抚摸怀中那只玉凤凰,不由得心情荡漾,神驰远方蹄声。
过了一会,忽听刘鹤真低声道:“青萍,这位小哥为人真好,咱夫妇俩须得好好报答他才是。”那名叫青萍的少妇道:“是啊,若不是他一力遮掩,这庙中躺着的,那就是咱夫妻的两具尸首啦。”刘鹤真叹了口气,说道:“适才当真险到了极处,钟氏三兄弟若要为难这位小哥,我便拚了老命不要,也得救他。”青萍道:“这个自然,这位小哥虽只是个寻常乡下少年,不是江湖道的,但将心比心,别人以侠义心肠相待,我们便得以侠义心肠报答。这位小哥虽不会武功,为人却胜过不少江湖豪杰呢。”
刘鹤真道:“低声!莫吵醒了他。”接着低低唤了几声:“小哥!小哥!”胡斐并没睡着,但听他们极力夸赞自己,料知他又要开口称谢,未免不好意思,假装睡熟,并不答应。青萍低声道:“他睡着了。”刘鹤真道:“嗯!”隔了一会,又低声道:“青萍,刚才我叫你独自逃走,你怎不走?”语气中大有责备之意。
青萍黯然道:“唉!你伤得这么重,我怎能弃你不顾?”刘鹤真道:“自从我那老伴过去后,我只道从此一世孤苦伶仃了。不料有你跟着我,对我又这般恩爱。我又怎舍得跟你分开?可是你知这封信干系何等重大,若不送到金面佛苗大侠手中,不知有多少仁人义士要死于非命……”
胡斐听到“金面佛苗大侠”六字,心中一凛。他知苗人凤与自己父亲生前有莫大牵连,据江湖传言,自己父亲便死在他手中,但每次询问抚养自己长大的平四叔,他总说此事截然不确,现下自己年纪尚小,将来定会原原本本的详述经过。平阿四自跟胡斐在商家堡脱险后,便到河北沧州一个偏僻乡村隐居,平时胡斐也极少前去探访,生恐阎基跟踪,追索拳经刀谱,伤害了平阿四。胡斐武艺未成,也不知是否有把握敌得过阎基,因此父仇详情也未得平阿四告知。
胡斐当年在商家堡中,曾跟苗人凤有过一面之缘,但觉他神威凛凛,当时幼小的心灵之中,对他大为钦服。直到此时,生平所遇的人物之中,真正令他心折的,也只赵半山与苗人凤两人而已。赵半山和他拜了把子,苗人凤却没跟他说过一句话,连眼角也没瞥过他一下,然而每次想到此人,总觉为人该当如此,才算得英雄豪杰。
青萍低声道:“禁声!此事机密万分,便在无人之处,也不可再说。”刘鹤真道:“是啦!咱们这番奔走,是为了无数仁人义士,实无半点私心在内。皇天有灵,定须保佑咱们成功。”这几句话正气凛然。胡斐暗暗佩服,心道:“这是侠义之事,不管苗人凤于我有恩还是有仇,我定当相助刘鹤真将信送到。”
两夫妻此后不再开口。过了良久,胡斐蒙蒙眬眬,微有睡意,合上眼正要入睡,忽听北面又有马蹄声响,钟氏兄弟三乘去而复回。胡斐微微一惊:“这三人再回庙来,此番刘鹤真定难躲过,不如我到庙外去打发了他们。便算不敌,也好让刘氏夫妇乘机逃走,去送那封要紧书信。”将包袱缚在背上,轻轻溜下神坛,走出庙门,向钟氏三兄弟的坐骑迎去。
此时大雨已停,路面积水盈尺,胡斐践水奔行,片刻之间,黑暗中见三骑马头尾相接的奔来,看身形正是钟氏三雄。他在路中一站,双手张开,大声喝道:“此山是我开,此树是我栽,若要从此过,留下买路财!”
当头的钟老三哑然失笑,喝道:“那里钻出来的小毛贼!”一提马缰,纵马便往胡斐身上冲来。胡斐左手倏地伸出,抓住马缰一勒,那马这一冲不下数百斤之力,但给他一勒,登时倒退几步。他跟着使出借力之技,顺着那马倒退之势,连送带掀,一匹高头大马竟尔站立不定,砰的一声,翻倒在地。总算钟老三见机得快,先自跃在路边。
这一来,钟氏三兄弟尽皆骇然,钟老大与钟老二同时下马,三人手中已各拿着一件奇形兵刃。这时即将黎明,但破晓之前,有一段短短时光天色更暗,兼之大雨虽停,满天黑云迄未消散,胡斐虽睁大了眼睛,仍瞧不清三人手中是什么兵刃。
只听一人粗声粗气的说道:“鄂北钟家兄弟路经贵地,未曾登门拜访,极是失礼。请教阁下尊姓大名?”他三人听胡斐口音稚嫩,知他年岁不大,本来丝毫没放在心上,待见他勒推之下,竟将一匹健马掀翻在地,功夫非同小可,不由得耸然改容。老大钟兆文出口叫字号,言语中颇具礼敬。
胡斐虽滑稽多智,生性却非轻浮,听得对方说话客气,便道:“在下姓胡,没请教三位钟爷大号。”
钟兆文心想:“我钟氏三雄名满天下,武林中人谁不知闻?你听了‘鄂北钟家兄弟’六字,还要询问名号,见识可也忒浅了。”答道:“在下草字兆文,这是我二弟兆英,三弟兆能。我三兄弟有急事在身,请胡大哥让道。胡大哥既在此处开山立柜,我们兄弟回来,定当专诚道谢。”说着将手一拱。以他一个江湖上的成名人物,对后辈说话如此谦恭,也算难得之极了,只因胡斐一出手显露了极强的武功,知道此人难斗,又想他未必只孤身一人,若另有师友在侧,就更加棘手。
胡斐抱拳还礼,说道:“钟老师太过多礼。晚辈年轻,愧不敢当,得罪莫怪。三位可是去找那刘鹤真夫妇么?”言语也极尽礼敬。
这时天色渐明,钟氏三雄已认出这眼前之人,便是适才在湘妃庙所见的乡下少年。三兄弟互瞧了一眼,均想:“这次可走了眼啦,原来这小子跟刘鹤真夫妇是一路。”
晨光熹微之中,胡斐也已瞧明白钟氏三兄弟手中的奇形兵刃。但见钟兆文手执一块尺许长的铁牌,上面隐约刻得有字;钟兆英拿的是根哭丧棒;钟兆能手中的物件更加奇怪,竟是一杆插在死人灵座上的招魂幡,在晨风之中一飘一荡,模样诡奇。三人相貌丑陋,衣着怪异,再经这三件凶险的兵刃一衬,不用动手已令人神为之夺。胡斐只怕他们突然发难,自己可不知这三件奇门兵刃的厉害处,全神戒备,不敢稍有怠忽。
钟兆文道:“阁下跟刘鹤真老师怎生称呼?”胡斐道:“在下和刘老师今日是第二次见面,素无渊源。只是见三位相逼过甚,想代他说一个情。常言道得好:能罢手时便罢手,得饶人处且饶人。刘老师夫妇既已受伤,三位便容让几分如何?”
钟兆英心中急躁,暗想在此耗时已久,莫要给刘鹤真乘机走了,当下向大哥使个眼色,慢慢移步,便想从胡斐身旁绕过。
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