第三章 北洋烟花火

    九河下梢天津卫，三道浮桥两道关船上的时钟指针指向中午十二半时，宝济轮停靠在了天津海河边的紫竹林码头。

    我行李很少，于是特意寻到一等舱口，帮着燕儿和她父亲搬运行李下船。燕儿的父亲韩仁廷见我如此热情周到，不疑有他，不停对我道谢。

    之前在福州上船前，我已经给天津的佟婉如拍了封电报告知她我抵达的船号时间，不过走得匆忙还没收到她的回信，也不确定她是不是会来码头接我。所以我一边同燕儿父女顺着宝济轮狭窄的舷梯往船下走，一边向码头上嘈杂的人群里张望。

    忽然，在码头上一大片接船的人中，我看到一位盛装女子正冲我挥手。

    她有着欣长苗条的身材，站在人群中显得鹤立鸡群。一副优雅端庄的官宦小姐气质，在嘈杂混乱的码头上更是格外的夺目鲜润，与众不同。她身上穿着的浅黄色的连体真丝旗袍，直挺的衣领映衬着她修长脖颈和洁白的瓜子脸。唇若点樱，眉眼之间娴静地如同一汪秋水，说不出的端庄细腻。虽然已经过了八年，她身上也多了几分成熟温婉的少妇气质，我还是一眼就认了出来：这女子不是我的佟姐姐又是谁？

    “黄鲲！”

    她也说着就迎上前来，亲热地如同旧日一般伸出双手想搂住我的肩膀，结果却发现我这个当年的孩子现在已经比她高出小半个头了，强健的肩膀也已经比她纤细的身子宽大不少。于是两只素手悬在了半空感慨道：“嗯……几年不见你这孩子都这么高了，一表人才、玉树临风，和你哥哥的神态气质简直太像了……”

    “佟姐姐，你也和过去不一样了，更端庄漂亮了！”我也是满心欢喜地端详着她浅笑盈盈的脸回道。

    这时，燕儿和她父亲从身后跟上来。我连忙侧身介绍：“佟姐姐，这是我船上认识的韩老爷和他女儿韩姑娘。”

    让我惊讶的是，佟婉如和韩仁廷似乎早已认识。只见她露出了一副熟稔的表情对走过来韩仁廷道了个万福：“原来是韩老爷，真是巧了。黄鲲是我在闽省时认的弟弟，没想到初次出门就与您同船而渡，一路上还多烦劳您照顾了。”

    韩仁廷拱手回礼道：“原来黄小兄弟和佟小姐是熟人，真是无巧不成书。不过佟小姐言重了，韩某人路上身体微恙，反而烦扰黄小兄弟照顾了一路，应当是韩某人致谢才是。”

    他说完，转向我道：“黄小兄弟你我有缘，之前在天津我和佟御史一家就已相识多年，没想到路上又认识了你。你年纪轻轻却风采骏驰、古道热肠，真的是后生可畏……韩某人在这津门地界上还算有些人脉。日后你在若在天津卫遇到什么麻烦，尽管来寻我不要客气。”

    燕儿此时在边上挽着父亲的胳膊，脸上一阵羞红。一双亮丽的妙目乘父亲不注意时轻轻瞪了我一下，嘴角努力压抑着笑意。那眼神仿佛在说：“坏人，一路上在我父亲面前表现这么积极，还不是没安好心……”

    我装作没看见，一本正经地回复道：“韩老爷言重了，出门在外相互照应本是平常之事，您同我父亲岁数相当，就如同我亲人一般，这点小事不用挂齿。我初到津门求学，日后还要多劳您照顾了。”

    “好说好说。”韩仁廷从容地摆摆手。

    “韩老爷的千金生得真是花容月貌，好生标致呀。我这也是第一回见呢。”

    我回过头，只见佟婉如正打量着韩燕儿，口中连声称赞道。

    两位女子此刻相距不过半米，从我的角度看过去，恰似两颗并蒂莲般各有风情。

    燕儿身材高挑丰满，婀娜多姿。因为年纪轻，再加上今天身穿了一身嫩粉色的旗袍，更凸显了少女娇艳之中自带着的那一丝清纯的气息。整个人如同天界下尘的嫦娥仙子亭亭玉立。

    佟姐姐看起来则像是那位曹植《洛神赋》中绝世独立的洛水女神。由于岁数较燕儿稍长，她气质更加稳重成熟。满人官宦之家多年清规戒律的培养，让她言行举止里自带着一股端庄，乍一看起来气质有些高冷。不过由于容貌出众，这股冷艳的气质反倒更增添了她身上那股风姿绰约的风韵。

    “姐姐才是风华绝代呢……”燕儿被佟婉如夸奖，俏脸上浮起两朵红云，低下头羞涩地摆弄起自己的衣服来。

    这个时候，韩府的马车到了。韩仁廷向我和佟婉如拱了拱手道别，带着燕儿上了车。燕儿上了车以后就掀开车厢窗户的小帘子，一双凤目饱含深情地看了我一眼。车夫一声吆喝，马车缓缓走远。我站在原地有些不舍地望着远去的马车，脑中不禁又回想起昨夜燕儿和我私下的约定。

    昨夜，燕儿和我定情之后，我俩不知疲倦地一次又一次深吻着对方，直到夜深必须回房了方才停下。初次尝到男女之乐的我和燕儿好不容易才压抑住彼此唇齿之间那令人上瘾的诱惑，又想到明天就不能朝夕相处了，彼此都是依依不舍。

    燕儿伏在我的胸前，幽幽对我说道：“黄鲲，下船以后你先好好复习考试……等你考上了学堂以后留在天津，我们还会有机会见面的……你记住……每个月初十上午，我都会和父亲到天后宫拜祭天后娘娘祈求平安。以后，你想见我时就每月初十上午到天后宫等我，这样我们就都能见面了。”

    “燕儿，为了你我也一定要考上这学堂留在这天津！”我心中默念着，暗暗攥紧了拳头。

    “我们也走吧。”佟婉如的话打断了我的思绪。我随着她上了不远处停靠的另一辆马车的车厢，向她家驶去。

    “黄鲲，刚刚那个韩姑娘和你很熟？”刚刚进车厢，佟婉如忽然眼带笑意对我问出一句。

    “也是船上刚刚认识的……就是说了几句话。”

    佟婉如听了宛然一笑：“小孩长大了，学会骗你佟姐姐啦……我看不是说了几句话这么简单吧……刚刚打量她看你的眼神……目中含情、依依不舍，佟姐姐可一下就看出来了。快说，你们俩什么时候好上的？”

    见隐瞒不过，我只得将和燕儿这几天在船上一见如故以及相知相爱之事告诉了佟婉如。

    她听了红唇有些惊讶地微微张开，温婉一笑道：“你这孩子，也是傻人有傻福……韩氏为直隶一带巨商大贾之家，从雍正年间就靠着做航运生意发家了。这天津的韩家算是韩氏人丁稀少的一支了，韩仁廷没有儿子，就只生了韩小姐这一个独生女儿。不过即便如此，他的家产在这天津卫也排得上一号了。”

    她顿了顿，又有些感慨地继续说道：“我之前和我父亲只见过韩仁廷，今天第一次见他女儿，没想到这姑娘竟是一个沉鱼落雁的大美人儿。怪不得平日里韩仁廷极少带她出门。我看那韩仁廷颇喜欢你的，佟姐姐干脆过些时日秉报过你父亲母亲，找个吉日，上韩府为你提亲把你的终身大事给定了。你娶了韩燕儿，做个富贵荣华的韩府姑爷岂不快活，还到学堂读什么书？”

    佟婉如说完，看着我掩面而笑。一席话也让我这个情窦初开的羞得满面通红。

    谈笑之间，车已经到了佟婉如家门口。

    早年为了佟御史的案子，佟家变卖了不少家产前后上下打点。后来佟御史在关外流放地去世，佟家的几个亲戚知道了，行贿了官府又把剩下的大半佟府房产都占了去，只给佟婉如留下我眼前的这一处小院还有天津老城厢以及法国租借地里的数处房屋和铺面。好在佟婉如历来深居简出，家中连佣人都没请，花销也不大，靠着之前父亲留下的积蓄和各处房屋铺面的租金，这些年来倒也过得衣食无忧。

    “算来今年佟姐姐已经二十有三，却不知为何还不出嫁而是始终一人独居于此。”我看着正为我打开院门上铜锁的佟婉如那依旧青春靓丽的背影，暗自挠头思量道。

    这小院靠着河边，闹中取静，门前是条小路通往热闹的河北大街。进了大门就是前院，左右分别是一间客房和厨房，院子中间一口青石砌成的水井。前院再往里是一道小门。过了小门正对着的是主人的房间，主人房间左侧是两间和外院一样格局的厢房，右侧则是相邻的洗澡间和厕所。

    “我一个人住后院，你就住前院这间屋。”佟婉如打开了前院的客房大门，我走进去发现屋里已经打扫过了，窗明几净，竟然有几分像我福州家中的房间。

    “佟姐姐，怪麻烦您的，我上了学就搬去学校住。”在千里之外能得到一间温馨的卧室，我感激地对佟婉如说道。

    “傻孩子，北洋水师学堂学制承袭自福建船政学堂，学生一个月就放一天假。

    你每个月就在佟姐姐这儿住一天，这些屋子平日里空着也是空着，你客气什么。”

    佟婉如轻轻的牵过我的衣袖：“走，把行李放好，到姐姐屋子里喝杯茶。”

    佟婉如的屋里布置得一样高雅整洁。房间被红木雕花的门洞隔成左右两侧。

    左边是起居空间，两只红木太师椅面在一张茶几两边放着。靠墙一面是一张宽大的暖炕，上面铺着粉红色的褥子和床单，显得素雅而又整洁。

    右边是书房，一张书桌上摆着笔墨纸砚，后面是一面码放着整整齐齐书本的书架。书房墙上挂着一对草书楹联：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”楹联之前摆着个小香案，上面放着一只小香炉，香炉之后是几个牌位，不过用红布盖着看不到名字。

    我见这香案和牌位在屋里有些突兀，不禁指着它们疑惑问道：“佟姐姐，你闺房里放着这些是拜祭先人吗？”

    佟婉如正给我沏茶，端庄的脸上露出一丝不自然的笑：“哦……是啊……来，佟姐姐刚刚买的新茶，你坐下喝点茶歇歇。我现在给你做饭去……”

    那天，佟婉如下厨做了一大桌丰盛的饭菜，其中还有几道福州菜肴，让我初次远离家乡的心得到了一丝慰藉。我们两个人就着饭菜一直叙旧直到深夜才各自休息。

    在佟婉如家住了约半个月后，我惊险地通过了北洋水师学堂的入学考核成为了管轮专业的一名学生。

    因为待遇优渥且毕业后直接能直接获得吃皇粮的机会，水师学堂引来了一大批权贵子弟报名。好在外文和基本学科笔试已经涮掉了大部分关系户，最后进入面试的也都是一些资质相对优异的申请人，只要通过最后的面试环节就能被录取。

    之所以我说我是被惊险录取的，主要还是因为在最后的面试环节我遇到了刘树奋。

    那天面试我的官员有三人。前两位在后来都成为了我人生中的良师益友。第一位是天津水师学堂二把手，学堂会办严宗光严先生；第二位是北洋水师来远舰管带邱宝仁邱先生，他代表北洋水师出席面试，毕竟以后学堂毕业的学生基本都会为水师任用；这两位先生同我一样都是福州人，而且都是我哥哥福建船政学堂的学长。他们先用英文和我做了几个问答，之后又用福州话和我攀谈起来。当我说到马江海战中我哥哥失踪和船政学堂被法舰炮火击毁一事之时，二人皆是叹息哀伤，为之惋惜。

    刘树奋是第三个面试我的人，来自北洋机器局，这主要是因为学堂设立的场所就是在北洋机器局内，一些办学经费也由北洋机器局支出。

    刘树奋是个四十来岁体型干瘦的男人，留着八字胡，蜡黄的脸上表情阴沉，一对吊梢三角眼里面透露着油滑。他担任北洋机器局书办，算是机器局的一位实权人物，主管机器局出产的各类军械军火调度和分配。后来我才知道，他原是李中堂一个乡下的远房亲戚，靠着这层关系和多年在淮军之中的钻营捞到了北洋机器局的这个肥差。

    他在给我面试过程中，从头到尾始终在鸡蛋里面挑骨头，最后甚至要给我评定为不合格。所幸另外两位考官严先生和邱先生力保，我才侥幸顺利过关。后来我听说，那天很多没有事先给刘树奋送银子的考生，都遇到了他有意的刁难。我当时就对这个人的卑劣下流和贪婪成性嗤之以鼻，却丝毫没有预料到后来的他将会给我和燕儿带来多大的灾难。

    水师学堂学制五年，课程设置亦是模仿自福建船政学堂。虽然我在福州时就知道哥哥在学堂的功课科目繁多，可当我自己第一次看到学堂为每个学生安排的课表时，也几乎惊掉下巴：五年下来，每个管轮专业的学生都需要学习一系列内堂课：包括国文、英文、数学、代数、几何、三角、立体几何、物理学、化学、汽学、力学、锅炉学、桥梁学、制图学、轮机全书、煤质学、手艺工作学、鱼雷学等；另外，由于学堂注重实际操作，额外还为学生设置了一系列外场实习课，包括陆军兵操、枪炮法理、弹药及引信法理、信号、开枪操练。

    课业繁重，且学堂设在远离老城的北洋机器局之内，平日下课后我根本没时间回佟姐姐那儿，更别提日常请假了。连着两个月的初十，都赶上学校安排了课业和兵操训练，我心心念念要到天后宫和燕儿相会的计划只能不得已搁置。日夜住宿于学堂之中，衣食无忧。同学中也有不少福建同乡陪伴冲淡了我异乡漂泊之感。然而我内心深处对燕儿的想念却如同野草一般疯长，让我抓耳挠腮。

    在这期间，远在福州的父母通过佟婉如处得知了我已入学，给我寄来了一封书信。他们见木已成舟，只有无奈接受了现实，只不过在信中反复叮嘱我一个人在外地要照顾好自己，还通过票号给我打了一笔银子供学堂每月花红之外我日常花销娱乐之用。

    转眼入学已经三个月，学堂刚好于这月初十放假。于是我在初九晚上就兴冲冲地返回了城里佟婉如家中。第二日一早，我一番梳洗打扮后便出了门，直奔二里外东北角的天后宫。

    等我到了天后宫，才发现这天津的天后宫供奉的原来就是福建民间渔民百姓日常拜祭的妈祖，不禁大为诧异。看到这燕赵河北地界的百姓竟然也在拜祭供奉这遥远闽越海边的神仙，心中不禁感慨相距遥远的闽山易水之间暗里都已然文脉交融，中华大地人心一统，看来早已是不分东西南北了。今日不是什么重大节日，诺大的天后宫内没有什么人。

    我害怕和燕儿错过，所以一边守在天后宫正殿大门后左右溜达，一边向院子里张望。大约上午十点来钟，一个俏丽的身影终于跨入了天后宫的大门向着大殿而来。她一进门... -->>
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